Vaison-la-Romaine, du pont romain à la ville antique

Le pont romain sur l’Ouvèze

Le pont franchit l’Ouvèze à l’endroit où la rivière se resserre entre deux parois calcaires. Construit au I^er siècle de notre ère, il s’appuie directement sur le rocher. Son arche unique laisse le passage de l’eau libre de toute pile centrale. Depuis le quai Paul-Gontard, on peut observer la voûte et ses grands blocs de pierre, puis traverser pour regarder la rivière depuis le parapet.

Crues et guerre, le pont à l’épreuve

Les crues de 1616 et du 22 septembre 1992 ont submergé le pont. Celle de 1992 a dévasté la ville et fait de nombreuses victimes. L’arche a tenu, mais l’ouvrage a dû être réparé à plusieurs reprises au cours de son histoire.

En 1944, l’armée allemande a tenté de le faire sauter. L’explosion a endommagé la chaussée et quelques claveaux, ces pierres taillées qui composent la voûte, sans abattre l’arche. Les habitants ont alors rétabli un passage avec des traverses de chemin de fer et de la terre.

La Grand’Rue et la place Montfort

Côté ville basse, la Grand’Rue remonte depuis le pont vers les commerces et la place Montfort. Les terrasses entourent la fontaine, sous les platanes. Le mardi matin, les étals du marché occupent les rues du centre.

La ville d’aujourd’hui recouvre une grande partie de l’antique Vasio. Les vestiges apparaissent au milieu des maisons et des rues : on passe en quelques minutes d’une place commerçante à un quartier fouillé. Les étapes de la ville basse se rejoignent ainsi à pied, au gré des visites et des pauses.

Vasio, la cité des Voconces

La cité des Voconces, connue sous le nom de Vasio Julia Vocontiorum, s’étendait sur environ 70 hectares, principalement sur la rive droite de l’Ouvèze. Elle connut son apogée entre la fin du I^er et la fin du II^e siècle. Les quartiers de Puymin et de la Villasse donnent aujourd’hui accès à une partie de cette ville : rues, maisons, lieux de commerce, thermes et monuments publics.

Les fouilles conduites à partir de 1907 par le chanoine Joseph Sautel ont fait connaître ces vestiges bien au-delà de la région. En 1924, Vaison prend officiellement le nom de Vaison-la-Romaine.

La Villasse, boutiques et grandes demeures

À la Villasse, une voie dallée longe les vestiges des boutiques et une colonnade qui bordait une galerie couverte. Les seuils des commerces ouvrent sur cette rue. Plus loin, les demeures s’organisent autour de jardins, de salles de réception et de bains.

La Maison au Dauphin était à l’origine une habitation rurale avec des dépendances agricoles. Au fil des agrandissements, elle est devenue une demeure urbaine d’environ 2 700 m². Son nom vient d’une sculpture découverte sur place, représentant un petit Amour chevauchant un dauphin. Un tuyau dans le bec de l’animal révèle sa fonction : elle alimentait une fontaine.

Puymin, les maisons de Vasio

Sur la colline de Puymin, les vestiges s’étendent parmi les arbres. La Maison à l’Apollon Lauré et la Maison à la Tonnelle comptent parmi les grandes demeures du quartier. Leurs cours et leurs portiques côtoient des pièces de service et des espaces artisanaux.

Les cuisines et les bains renseignent sur la vie dans ces maisons, au même titre que les salles où l’on recevait les visiteurs. Les panneaux et les reconstitutions aident à retrouver la fonction des pièces parmi les murs bas et les sols conservés.

Le théâtre antique

Le théâtre occupe le flanc de la colline de Puymin. Ses gradins pouvaient accueillir plusieurs milliers de spectateurs. Les rangées suivent la courbe du relief, autour de l’espace de représentation. Le grand mur qui fermait autrefois la scène a disparu, laissant la vue s’ouvrir au-delà du théâtre.

Dégagé au début du XX^e siècle puis restauré, le monument accueille toujours des spectacles, notamment Vaison Danses et les Choralies. On peut donc revenir s’asseoir dans les gradins le soir d’une représentation, selon le calendrier culturel.

Le musée Théo Desplans

Le musée archéologique se trouve sur le site de Puymin. Les statues en marbre, les mosaïques et les éléments de décor y côtoient la vaisselle, les bijoux, les outils et les accessoires de toilette. Vaisselle et accessoires de toilette racontent les gestes quotidiens, tandis que les mosaïques restituent une partie du décor des maisons.

Les statues impériales, dont celles d’Hadrien et de Sabine, rappellent aussi la présence du pouvoir romain dans la cité. Les collections abordent les cultes et les pratiques funéraires autant que la vie domestique. Les objets et les décors complètent ainsi la découverte des bâtiments parcourus dehors.

Notre-Dame-de-Nazareth et son cloître

Près de la Villasse, la cathédrale Notre-Dame-de-Nazareth et son cloître témoignent du développement de la ville au Moyen Âge. La population s’était regroupée autour des premiers édifices chrétiens de ce secteur. L’ensemble roman appartient à la ville épiscopale établie sur la rive droite avant l’essor de la ville haute.

Des matériaux antiques ont été réemployés dans la construction de la cathédrale, notamment à la base du chevet. Dans le cloître, quatre galeries aux chapiteaux sculptés entourent le jardin, à l’écart des rues commerçantes.

Prolonger autour de Vaison

Depuis les quais, la ville haute apparaît sur son rocher, de l’autre côté de l’Ouvèze. Les conflits médiévaux entre l’évêque et les comtes de Toulouse ont favorisé l’installation des habitants sur cette hauteur. Le pont permet de rejoindre ses ruelles pour une autre promenade, à prévoir en complément des sites romains.

Pour prolonger le séjour autour de Vaison, les villages de Crestet et de Séguret, les vignobles des Dentelles de Montmirail et le mont Ventoux offrent d’autres sorties. Vers le nord, Vaison ouvre aussi sur la Drôme provençale, notamment Nyons. À Orange, l’arc, le théâtre antique et la colline Saint-Eutrope prolongent la découverte de la Provence romaine. En été, les lavandes des Baronnies se découvrent par les routes des vallées.