Châteauneuf-du-Pape, du château des papes au village vigneron

Depuis le château, les vignes et la vallée du Rhône

Depuis l’esplanade, le vignoble occupe une grande partie de l’horizon. Le mont Ventoux se distingue vers l’est ; de l’autre côté, la plaine descend vers le Rhône. De cette hauteur, le château surveillait les voies de passage et dominait les terres cultivées.

Un château avant le Palais des Papes

Les papes s’installent à Avignon à partir de 1309. Jean XXII connaît déjà Châteauneuf pour y avoir séjourné lorsqu’il était évêque d’Avignon. Devenu pape, il fait bâtir le château de 1317 à 1333, avant même le début du chantier du Palais des Papes actuel.

Derrière ses défenses, la résidence possédait des murs peints et des sols de carreaux décorés. Le chantier faisait travailler tailleurs de pierre, charpentiers, ferronniers et verriers. Une partie des matériaux venait des environs ; le bois arrivait du diocèse de Genève par voie fluviale. Ces décors ont disparu ; le dessin ancien présenté sur place restitue l’ampleur du château et de ses tours.

Pourquoi ces ruines ?

En 1563, pendant les guerres de Religion, le village est pillé et incendié. Le château subit ensuite de nouvelles dégradations : vendu à la Révolution et divisé entre plusieurs propriétaires, il fournit des pierres à d’autres constructions. À la fin du XIXe siècle, Joseph Ducos, maire et vigneron, s’oppose à sa démolition et obtient son classement comme monument historique en 1892.

Les ruines portent surtout la marque de la Seconde Guerre mondiale. Les troupes allemandes utilisent le donjon comme poste d’observation et dépôt d’armes. En août 1944, lors de leur retraite, elles le font sauter. La partie ouverte de la tour laisse aujourd’hui voir les étages et les voûtes, derrière la façade encore dressée au-dessus du village.

Descendre vers Notre-Dame-de-l’Assomption

Au pied du donjon, les marches de pierre redescendent vers les premières maisons. Les murs se rapprochent et les enseignes de caveaux apparaissent. Les ruelles conduisent à Notre-Dame-de-l’Assomption.

Bien avant le chantier du château pontifical, une première église romane est construite ici, à la fin du XIe siècle, dans l’enceinte du village. Jean XXII y fait ajouter une chapelle dédiée à saint Martin en 1321. Le clocher actuel occupe l’emplacement d’une ancienne tour de défense, où la communauté conservait ses archives.

À l’intérieur, de grandes arcades de pierre séparent la nef centrale des bas-côtés. L’édifice a été agrandi à plusieurs reprises, notamment entre 1853 et 1859 par l’ajout de deux nefs latérales. Seule une partie du chœur conserve des vestiges de l’église primitive.

La rue « rompe-cul » et les passages du vieux village

La descente se poursuit dans la rue de l’Église, sous une voûte puis entre les façades et les escaliers. Sa pente lui a valu le surnom de « rompe-cul », du provençal « Roumpo Qiéu ». La plaisanterie locale veut que l’on y entende encore les jurons de ceux qui y ont glissé.

Au Moyen Âge, plusieurs familles partageaient les maisons du haut village. Des passages couverts, appelés « soustets », desservaient les logements.

La rue Joseph-Ducos et la maison commune

Plus bas, la rue Joseph-Ducos rejoint la mairie, reconnaissable à sa tourelle à horloge. Le bâtiment abrite la maison commune depuis 1764 ; son rez-de-chaussée servit aussi d’école jusqu’en 1850. Sous l’Ancien Régime, trois consuls, élus pour un an par les chefs de famille, administraient le village.

Joseph Ducos, le maire et vigneron qui défendit les ruines du château, fit aussi changer le nom du village. La commune s’appelait jusque-là Châteauneuf-Calcernier, en référence à ses fours à chaux. En 1893, elle prend officiellement le nom de Châteauneuf-du-Pape, déjà associé à ses vins.

La Grande Fontaine et l’ancienne porte d’Avignon

Au bas de la rue, la place du Portail s’élargit autour de la Grande Fontaine et des terrasses. L’ancienne porte d’Avignon, appelée aussi Grand Portail, marquait l’entrée principale du village. Munie d’un pont-levis au Moyen Âge, elle fut détruite en 1842 pour permettre l’agrandissement du bourg.

Mentionnée dans un document de 1635, la fontaine est probablement plus ancienne. Son bassin servait aux habitants et aux animaux ; un lavoir la jouxtait encore jusqu’en 1977. Lorsque la source faisait défaut, les habitants devaient descendre à la fontaine du Souspiron, ou même aller puiser au Rhône.

Des terroirs qui font la diversité des vins

Au pied de la colline, les chemins traversent le vignoble aperçu depuis le château. Entre les rangs de vigne, les sols apparaissent autour des ceps. Les parcelles changent d’aspect avec les saisons : jeunes feuilles au printemps, grappes en été, feuillages colorés en automne, puis bois noueux après la taille.

Les galets roulés, déposés par le Rhône ancien, couvrent certaines terrasses. Ils emmagasinent la chaleur du jour et en restituent une partie la nuit. Sous ces pierres, les argiles peuvent conserver de l’eau en profondeur. D’autres parcelles reposent sur des sables, des grès ou du calcaire : l’appellation réunit donc des sols de natures différentes.

Le sol contribue au style des vins : les sables sont notamment associés à des rouges aux tanins fins, les terrasses de galets à des vins plus charpentés. Les vignerons peuvent assembler plusieurs terroirs ou mettre en avant une parcelle.

Un grand vin parmi les premières AOC de France

Le grenache tient une place majeure dans les rouges de Châteauneuf-du-Pape, associé notamment à la syrah et au mourvèdre. Les blancs, moins connus, conjuguent ampleur et fraîcheur, avec des cépages comme la clairette, le grenache blanc et la roussanne. Les treize cépages traditionnels de l’appellation permettent aux vignerons de composer des cuvées de styles différents.

Vendanges à la main, tri obligatoire des raisins et rendement limité à 35 hectolitres par hectare encadrent la production. Chaque domaine apporte ensuite ses choix d’assemblage, de vinification et d’élevage.

Dès les années 1920, les vignerons, avec le baron Pierre Le Roy de Boiseaumarié, défendent la délimitation du vignoble et les conditions de production. Le 15 mai 1936, leurs vins figurent parmi les six premières appellations d’origine contrôlée reconnues en France.

Choisir son vin

Dans le village, les cavistes proposent des vins de plusieurs domaines et millésimes. Vinadéa, la maison des vins de l’appellation, réunit notamment les cuvées de nombreux producteurs. D’autres boutiques sont les caveaux d’un seul domaine, dont elles présentent les vins.

Chez un producteur, la dégustation porte sur les vins du domaine, que le caveau se trouve dans le village ou sur la propriété. L’échange permet d’aborder ses parcelles, ses assemblages et ses méthodes de travail. Une visite des vignes ou du chai peut parfois compléter la rencontre.

La Vinothèque organise aussi des dégustations accompagnées de plusieurs domaines. Elle présente l’histoire et les savoir-faire de l’appellation, ainsi qu’une collection de taste-vins.

La Véraison, le village en fête

La véraison marque le début de la maturation des raisins, lorsque les baies changent de couleur. Elle donne son nom à la fête estivale du village. Créée en 1985, la manifestation associe habitants, vignerons et commerçants à des troupes et des artisans qui animent les rues dans un décor médiéval.

Les vignerons ouvrent leurs caveaux et les dégustations accompagnent les déambulations costumées. Une légende locale veut que la Grande Fontaine se mette alors à couler du vin au passage du souverain pontife.

Poursuivre l’escapade vers Avignon et les vignobles du Rhône

Au nord, Orange romaine offre un autre parcours historique, de l’arc de triomphe au théâtre antique et à la colline Saint-Eutrope. Plus loin dans les vignobles, Cairanne associe vieux village et découverte d’un autre cru. À Gigondas, on suit les rangs de vigne jusqu’aux vestiges du château. Vers le sud, la Barthelasse permet de retrouver le Rhône et les vues sur Avignon.

À Avignon, le jardin du Rocher des Doms propose une promenade ombragée au-dessus du Palais des Papes, avec des panoramas sur le Rhône et sa vallée.