Escapade à Avignon
L’île de la Barthelasse à pied et à vélo
Texte et photographies par Vincent Flachaire
Face au pont d’Avignon, le chemin de halage longe le Rhône. Derrière les peupliers, les petites routes de la Barthelasse traversent les vergers et les parcelles maraîchères.
Une campagne au milieu du Rhône
Entre Avignon et Villeneuve-lès-Avignon, la Barthelasse s’étend sur des terres formées par les dépôts du fleuve, entre ses deux bras. Le petit Rhône longe les remparts de la cité des Papes ; le grand Rhône sépare l’île de la rive gardoise. Face à la ville, les parcelles maraîchères et les vergers sont bordés de haies et reliés par de petites routes.
Au sud, l’île Piot a conservé son nom malgré la réunion progressive des îlots. Plus proche des ponts, elle regroupe une part importante des habitations et des équipements, tandis que les cultures occupent encore l’essentiel de la Barthelasse. Les deux îles appartenaient à Villeneuve-lès-Avignon avant leur rattachement à Avignon en 1856. Elles forment aujourd’hui le quartier Barthelasse-Piot.
Du blé aux vergers
En 1447, Jean Richard, dit « Barthelucius », prit à bail les terres de ces îlots auprès de l’abbaye Saint-André. Il y sema du blé et fit fortune. Son surnom est à l’origine du nom de l’île.
Les sols enrichis par les alluvions portent aujourd’hui des vergers de cerisiers, de poiriers et de pommiers, ainsi que des cultures maraîchères. Au printemps, les chemins de l’intérieur de l’île permettent de longer les vergers en fleurs. Les haies séparent les parcelles ; le long du Rhône, saules, peupliers et roselières occupent les rives.
Le chemin de halage face à Avignon
Le chemin de halage suit le petit Rhône face au centre historique. Les quatre arches du Pont Saint-Bénézet, le Palais des Papes et le Rocher des Doms se détachent au-dessus du fleuve. Le chemin plat se prête à la marche, à la course à pied et au vélo, le long des pelouses, des peupliers et des roselières.
Le halage consistait à tirer les bateaux depuis la berge pour les faire avancer contre le courant. Les allées Antoine-Pinay, aménagées en 2005 sur le tracé de l’ancien chemin, ont conservé les revêtements de pierre qui protègent la rive.
Les bacs suppléent au pont
Après la crue de 1226, qui emporta une partie du pont Saint-Bénézet, il fallut traverser le Rhône en bac pendant une dizaine d’années. Les ruptures répétées des arches rendirent ce service durablement nécessaire. Les bateaux étaient reliés à un câble tendu entre les rives, la « traille ». Lorsque le pont fut définitivement rompu au XVIIe siècle, deux bacs permettaient de rejoindre Villeneuve, chacun franchissant un bras du Rhône.
La navette actuelle relie Avignon à la Barthelasse depuis le quai de la Ligne, au pied du Rocher des Doms. Pendant la courte traversée, les arches se découvrent depuis le fleuve ; le débarquement se fait au bord du chemin de halage. Ce service gratuit fonctionne selon des horaires saisonniers et les conditions de navigation.
À vélo jusqu’à la passerelle de l’Oiselay
À vélo, les petites routes de l’île permettent de quitter les berges pour traverser les vergers et passer près des mas. Le relief est plat, mais certaines voies restent ouvertes aux véhicules. La ViaRhôna offre un itinéraire balisé qui alterne voies vertes et routes partagées avec la circulation motorisée. Depuis le pont Daladier, elle rejoint le parc des Libertés, puis la passerelle de l’Oiselay. Longue de 200 mètres, cette passerelle franchit le Rhône près du barrage de Sauveterre et permet de poursuivre vers Sorgues et Caderousse. Depuis l’île de l’Oiselay, des itinéraires sur de petites routes permettent aussi de rejoindre Châteauneuf-du-Pape pour découvrir le village, son château et ses vins.
Une île exposée aux crues
La Barthelasse s’est formée progressivement par la réunion d’îlots et l’accumulation des alluvions. Le risque d’inondation limite les constructions et contribue au maintien des terres agricoles. En décembre 2003, une crue centennale a isolé les îles Piot et Barthelasse ; des hauteurs d’eau proches de deux mètres ont alors été relevées dans plusieurs secteurs.
Avignon sous le regard de Bonnart
En 1700, Robert Bonnart peint Avignon depuis la rive droite du Rhône. Sa vue, conservée au musée Calvet, montre la ville derrière ses remparts, le pont déjà ruiné et quelques barques sur le fleuve. Les jardins des établissements religieux occupaient encore une partie de l’espace à l’intérieur de l’enceinte.
Bonnart a accentué la hauteur de certains monuments pour les distinguer des maisons. Sa toile permet de comparer la silhouette ancienne de la ville avec la vue actuelle, sans la prendre pour un relevé exact des bâtiments.
Aujourd’hui, les bancs et les pelouses du chemin de halage permettent de s’arrêter devant ce panorama. Sur le Rhône, la navette assure désormais la traversée autrefois effectuée par les bacs.
Prolonger sur les deux rives
De retour à Avignon par la navette, la montée au jardin du Rocher des Doms permet d’observer l’île d’en haut. Sur l’autre rive, Villeneuve-lès-Avignon prolonge la découverte du Rhône avec la tour Philippe-le-Bel et le fort Saint-André. Pour passer d’Avignon à Villeneuve, les ponts Daladier et du Royaume franchissent les deux bras du Rhône en prenant appui sur l’île Piot.
Informations pratiques
Se promener sur la Barthelasse
- Durée indicative
- Comptez une à deux heures pour flâner sur le chemin de halage et faire des pauses photographiques, hors attente de la navette. Pour une sortie à vélo, adaptez la durée à l’itinéraire choisi, notamment si vous rejoignez la passerelle de l’Oiselay.
- Accès et navette
- Depuis Avignon, le pont Daladier donne accès à l’île à pied, à vélo ou en voiture. La navette gratuite part du quai de la Ligne, près du pont Saint-Bénézet. Consultez ses horaires et conditions de fonctionnement avant de partir ; le vent et les crues peuvent interrompre le service.
- Marche et course à pied
- Le chemin de halage permet de marcher ou de courir sur un terrain plat face à Avignon. La promenade est partagée avec les cyclistes. Restez sur les chemins publics et respectez les cultures.
- À vélo et sur la ViaRhôna
- La ViaRhôna parcourt la Barthelasse et ses abords sur environ 8 km, avec une section d’environ 4 km en voie verte, séparée de la circulation motorisée. Consultez le tracé de la ViaRhôna vers Avignon pour préparer votre parcours.
- Saisons et météo
- Pour voir les vergers en fleurs, venez au printemps. En été, privilégiez le matin ou la fin de journée. Emportez de l’eau et une protection solaire. Par fort mistral ou lors d’une crue, respectez les fermetures et les consignes locales.
Pour préparer votre visite : office de tourisme d’Avignon.
Prolonger le séjour
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