L’île de la Barthelasse, vergers sur le Rhône face à Avignon

Un espace préservé entre deux rives

Le Rhône dessine une séparation nette, mais l’île se tient entre deux rives distinctes : d’un côté, le petit Rhône borde Avignon, le Vaucluse et l'ancien territoire du Pape ; de l’autre, le grand Rhône longe Villeneuve-lès-Avignon, le Gard et l’ancien royaume de France.

Un havre de diversité au milieu du Rhône

Espace de biodiversité au milieu du Rhône, l’île abrite sur ses berges peupliers, saules, ormes et plantes aquatiques, tandis qu’une faune discrète – castors, hérons, cormorans, canards, éperviers, parfois renards et sangliers – y trouve refuge. Près de la moitié de sa surface se consacre à l’agriculture, entre vergers gorgés de pommes, poires et cerises, et cultures maraîchères. L’exposition aux crues limite les constructions et préserve son visage rural et sauvage. En 2004, une crue mémorable du Rhône a submergé une large part de ses terres, rappelant que digues et aménagements modernes plient encore sous la force du fleuve.

À la découverte de l'île de la Barthelasse

Aux portes d’Avignon, l’île de la Barthelasse compose un paysage d’équilibre entre terres agricoles, vergers et zones naturelles protégées. Depuis ses rives, elle dévoile des vues directes sur le Pont Saint-Bénézet, le Palais des Papes et le Rocher des Doms – un décor idéal pour se ressourcer. À quelques pas du centre d’Avignon, via le pont ou la navette fluviale, on s’y promène le long du fleuve, on pique-nique à l’ombre d’un peuplier ou on s’aventure en kayak sur les eaux du Rhône.

Depuis Avignon, un vélo, éventuellement électrique, permet d’explorer facilement la Barthelasse : ses chemins et ses petites routes se prêtent à la découverte, portés par la piste cyclable Via Rhôna qui la parcourt du nord au sud, de l'impressionnante passerelle de l'Oiselet, longue de 200 mètres, élégamment suspendue au-dessus du fleuve, jusqu'aux remparts de la cité des Papes. En chemin, des fermes maraîchères ouvrent leurs étals aux visiteurs. L’île, enfin, offre un refuge paisible pour séjourner à l’écart de l’agitation, tout en restant à un souffle - ou une légère rafale de Mistral - du centre historique d'Avignon.

L’histoire d’une île façonnée par les crues et les hommes

L’île de la Barthelasse naît peu à peu d’un chapelet d’îlots fragiles, soudés par les alluvions du Rhône. En 1447, Jean Richard, dit « Barthelucius », acquiert ces terres pour y semer du blé, leur léguant son nom. Jadis, le Pont Saint-Bénézet enjambait son territoire, avant que les crues du XVIIe siècle n’emportent ses arches. Aux XVIIIe et XIXe siècles, des digues en fixent les contours ; en 1850, ses habitants réclament leur rattachement à Avignon. En 1973, barrages et écluses unissent l’île de la Motte à ses berges nord. Pourtant, malgré ces efforts, sa fragilité face aux flots la préserve encore d’une urbanisation trop dense.

À deux pas d’Avignon, l’île de la Barthelasse demeure un refuge rare, où la ville, le fleuve et les terres agricoles se répondent dans un même paysage.