Die Brücke von Avignon, ein paar Schritte über der Rhône

Zweiundzwanzig Bögen über den Fluss

Die Ende des 12. Jahrhunderts begonnene Brücke war rund 920 Meter lang und besaß zweiundzwanzig Bögen. Sie überspannte eine Rhône mit mehreren Flussarmen und Inseln, deren Umrisse sich durch Hochwasser veränderten. Zur Zeit der Päpste verband sie die Papststadt mit dem rechten Ufer unter der Herrschaft des französischen Königs. Dort kontrollierte die Tour Philippe-le-Bel den anderen Zugang.

Die schmale Brückenbahn ließ sich zu Fuß oder zu Pferd überqueren, aber nicht mit einem Karren. Fähren und Boote beförderten daher weiterhin Reisende und Waren zwischen den Ufern. Fußgänger, Reiter und Viehherden mussten eine Maut entrichten, die zum Unterhalt der Brücke beitrug.

Diese Einnahmen reichten nicht immer aus: Hochwasser beschädigte die Pfeiler und machte neue Reparaturen nötig. Im 17. Jahrhundert gab man den Wiederaufbau auf. Die vier erhaltenen Bögen bilden nur einen kleinen Teil der einstigen Flussquerung.

Bénézet, der Hirte am Ursprung der Brücke

Der Legende nach kam ein junger Hirte namens Bénézet nach Avignon und verkündete, Gott habe ihm den Bau einer Brücke aufgetragen. Als die Einwohner ihm nicht glaubten, soll er einen Stein angehoben haben, den mehrere Männer nicht bewegen konnten. Um ihn bildete sich das Œuvre du Pont, das Spenden für den Bau und später den Unterhalt der Brücke sammelte.

Bénézet starb 1184 und wurde auf der Brücke bestattet. Sein Grab zog Pilger an, und eine Kapelle wurde errichtet, um seine Reliquien aufzunehmen. Seine Verehrung entwickelte sich ohne förmliche Heiligsprechung; Papst Johannes XXII. erkannte seine Heiligkeit offiziell an.

Zwei Kapellen übereinander über der Rhône

Von der Brückenbahn führt eine schmale Treppe zur Kapelle Saint-Bénézet im Brückenpfeiler hinunter. Der Fluss strömt dicht an ihren Mauern vorbei. Im Inneren führt das Schiff zu einer romanischen Apsis, deren Arkaden auf schlanken Säulen ruhen. Hier beteten die Pilger am Grab.

Darüber öffnet sich die Kapelle Saint-Nicolas auf Höhe der Brückenbahn. Sie wurde im Laufe des Mittelalters umgestaltet und besitzt ein Rippengewölbe sowie einen kleinen, durch ein Seitenfenster erhellten Chor. Nahe dem Eingang steht die Madonna mit Kind von Notre-Dame des Nautoniers dem Altar gegenüber.

Der heilige Nikolaus als Schutzpatron der Schiffer und Notre-Dame des Nautoniers erinnern an die Gefahren der Schifffahrt auf der Rhône. Die Schiffer kamen hierher, um ihre Reise unter deren Schutz zu stellen.

Vom Grab auf der Brücke zur Kirche Saint-Didier

Als die Brücke verfiel, wurden Bénézets Reliquien 1674 in die Célestins-Kirche überführt. Später gelangten sie in die Stiftskirche Saint-Didier im Zentrum Avignons, wo heute die liegende Grabfigur des Heiligen zu sehen ist. Die untere Kapelle bewahrt die Erinnerung an diese Pilgerfahrten.

„Sur le pont d’Avignon“

Das Lied machte den Namen Avignons weit über die Rhône hinaus bekannt. Seine Popularität nahm 1853 zu, als der Komponist Adolphe Adam die Melodie in Le Sourd ou l’Auberge pleine verwendete, aufgeführt an der Pariser Opéra-Comique. Als Kinderreigen lässt es auf einer Brücke tanzen, deren Bahn vor allem dem Verkehr diente. Eine örtliche Überlieferung verlegt die Tänze dagegen an die Ufer und auf die Inseln; der genaue Ursprung der Melodie bleibt ungewiss.

Am Ende der Brücke, vor der Rhône

Am Ende der Brückenbahn endet der Weg über der Strömung. Gegenüber liegen die Ufer der Barthelasse; jenseits des Flusses markiert die Tour Philippe-le-Bel das Ufer von Villeneuve. Der Abstand zwischen den beiden Ufern vermittelt die Ausmaße der mittelalterlichen Querung.

Auf dem Rückweg nach Avignon kommt man wieder an den Kapellen vorbei, dann am Torturm vor der Stadtmauer. Der Papstpalast und der Rocher des Doms erheben sich über der Stadt.

Weitere Ausflüge rund um die Rhône

Oberhalb der Brücke führen die Wege des Gartens auf dem Rocher des Doms zu Aussichtspunkten über den Fluss und seine beiden Arme. Auf der Insel Barthelasse bietet der Treidelpfad einen weiten Blick auf die Brücke und die Papststadt.

Am rechten Ufer lässt sich der Besuch in Villeneuve-lès-Avignon rund um die Tour Philippe-le-Bel fortsetzen, die einst den westlichen Brückenzugang bewachte, und dann zur Chartreuse und zum Fort Saint-André.