Eine mittelalterliche Brücke mit zweiundzwanzig Bögen

Die Ende des 12. Jahrhunderts begonnene Brücke war etwa 920 Meter lang und besaß zweiundzwanzig Bögen. Sie überquerte eine Rhône, die beweglicher und unberechenbarer war als heute und sich um Inseln, deren Konturen sich mit den Hochwassern veränderten, in mehrere Arme teilte. Über Jahrhunderte blieb sie eine ständige Baustelle, geprägt von Reparaturen und Wiederaufbauten.

Seit dem Ende des 13. Jahrhunderts verband der Übergang Avignon mit einem rechten Rhône-Ufer, das der französischen Krone unterstand. Während der päpstlichen Zeit lag die Brücke damit zwischen zwei Herrschaftsgebieten: der Stadt der Päpste auf der einen Seite und der königlichen Stadt mit der Tour Philippe-le-Bel auf der anderen.

„Sur le pont d’Avignon“: ein Lied geht um die Welt

Einen großen Teil ihrer Bekanntheit verdankt die Brücke dem Lied Sur le pont d’Avignon. Seine Ursprünge sind ungewiss, doch die heute bekannte Form wurde im 19. Jahrhundert populär: 1853 griff der Komponist Adolphe Adam die Melodie in Le Sourd ou l’Auberge pleine auf, einem Werk, das an der Pariser Opéra-Comique aufgeführt wurde. Als gesungenes Kinderspiel trug das Lied den Namen Avignons weit über die Provence hinaus.

Der Refrain beschreibt nicht unbedingt eine Szene, die sich auf dem Brückendeck abspielte. Dieses diente in erster Linie als Übergang, und die Kapellen nahmen einen Teil seiner Breite ein. Eine örtliche Überlieferung verlegt die Tänze stattdessen an die Ufer oder auf die Inseln unter den Brückenbögen; der genaue Ursprung des Liedes lässt sich jedoch nicht mit Sicherheit bestimmen.

Bénézet: von der Legende zum Wallfahrtsort

Der Überlieferung nach geht die Brücke auf Bénézet zurück, einen jungen Hirten, der verkündete, er habe den göttlichen Auftrag erhalten, einen Übergang über die Rhône zu bauen. Um ihn entstand die Œuvre du Pont, die Spenden sammelte und sich am Bau sowie später am Unterhalt der Brücke beteiligte.

Nach seinem Tod im Jahr 1184 wurde Bénézet in der Kapelle auf der Brücke bestattet. Sein Grab zog Gläubige an, und die Kapelle wurde zum Wallfahrtsort. 1331 legte Papst Johannes XXII. seinen Gedenktag auf den 14. April fest und bestätigte damit einen bereits bestehenden Kult, ohne dass eine förmliche Heiligsprechung erfolgt war.

Zwei übereinanderliegende Kapellen über der Rhône

Vom Brückendeck führt eine schmale Treppe zur Kapelle Saint-Bénézet hinab, die unterhalb der Fahrbahn in den Pfeiler eingefügt ist. Hier ist die Rhône ganz nah. An der Bewegung des Wassers um den Pfeiler und an der Stärke der Strömung lässt sich ermessen, welchen Kräften die Bögen standhalten mussten und mit welcher Gewalt die Hochwasser die Brücke wiederholt beschädigten.

Der kleine romanische Raum gehört zur frühesten Geschichte der Brücke. In der Apsis sind schlichte Arkaden und kleine Säulen erhalten; am unverkleideten Stein lässt sich die Konstruktion unmittelbar ablesen.

Darüber befindet sich die im 15. Jahrhundert hinzugefügte Kapelle Saint-Nicolas, die direkt vom Brückendeck zugänglich ist. Ihr schmaler Innenraum folgt der Breite des Pfeilers. Das gotische Gewölbe, die Rippen der Apsis und das kleine Seitenfenster unterscheiden sie deutlich von der romanischen Kapelle darunter. Notre-Dame des Nautoniers, als Madonna mit Kind dargestellt, steht nahe dem Eingang gegenüber dem kleinen Altar im Chor.

Der heilige Nikolaus, Schutzpatron der Schiffer, und Notre-Dame des Nautoniers verbanden die Kapelle mit den Gebeten jener Menschen, die den Gefahren des Flusses ausgesetzt waren. Auf demselben Pfeiler führt das Brückendeck an der oberen Kapelle vorbei, während die Treppe zum romanischen Heiligtum und zum ehemaligen Grab Bénézets hinabführt.

Die Reliquien wurden nach dem Verfall der Brücke verlegt

Hochwasser beschädigten die immer wieder reparierte Brücke mehrfach. Als man den Wiederaufbau im 17. Jahrhundert einstellte, verschwanden nach und nach ihre Bögen, und das Grab Bénézets war bedroht. Seine Reliquien wurden 1674 in die Kirche der Cölestiner überführt. Nach der Französischen Revolution brachte man einen Teil in der Kollegiatkirche Saint-Didier in Sicherheit, wo sie heute neben der Liegefigur des heiligen Bénézet gezeigt werden.

Seit 1674 ruht Bénézet nicht mehr auf der Brücke, die ihre Funktion als Übergang verlor. Die beiden Kapellen blieben dennoch an ihrem Platz, getragen von den vier Bögen, die den Zerstörungen standhielten.

Am Ende der Brücke, mit Blick auf die Rhône

Vom Brückendeck folgt der Blick der Stadtmauer bis zum Rocher des Doms. Im Westen erstrecken sich die Flächen der Barthelasse, dahinter Villeneuve-lès-Avignon und die Tour Philippe-le-Bel. Die ehemalige Brücke überquerte diese Flussarme und Inseln, bevor sie das rechte Ufer der Rhône erreichte.

Der Weg endet heute über der Strömung. Am abgebrochenen Ende des Brückendecks sind die 920 Meter und zweiundzwanzig Bögen der mittelalterlichen Brücke keine bloße Abstraktion mehr: Die Größe des Bauwerks lässt sich ermessen und seine Fortsetzung über den Fluss vorstellen. Auf dem Rückweg zur Stadtmauer erinnern der Gang an der Kapelle Saint-Nicolas vorbei und anschließend der Abstieg zur Kapelle Saint-Bénézet daran, dass diese Brücke für ihre Gründer zugleich Verkehrsweg, Grenze und Ort des Gebets war.