Il ponte di Avignone, pochi passi sopra il Rodano

Ventidue arcate per attraversare il fiume

Iniziato alla fine del XII secolo, il ponte si estendeva per circa 920 metri e contava ventidue arcate. Attraversava un Rodano diviso in più bracci, attorno a isole i cui contorni cambiavano con le piene. All’epoca dei papi collegava la città papale alla riva destra, sotto l’autorità del re di Francia, dove la Tour Philippe-le-Bel controllava l’altro ingresso.

Il camminamento stretto permetteva il passaggio a piedi o a cavallo, ma non con i carri. Traghetti e barche continuavano quindi a trasportare viaggiatori e merci da una riva all’altra. Pedoni, cavalieri e mandrie pagavano un pedaggio che contribuiva alla manutenzione del ponte.

Queste entrate non bastavano sempre: le piene danneggiavano i piloni e imponevano nuove riparazioni. Nel Seicento le ricostruzioni cessarono. Le quattro arcate superstiti rappresentano soltanto una piccola parte dell’opera che attraversava il fiume.

Bénézet, il pastore all’origine del ponte

La leggenda racconta che un giovane pastore di nome Bénézet giunse ad Avignone annunciando di aver ricevuto da Dio l’ordine di costruire un ponte. Di fronte all’incredulità degli abitanti, avrebbe sollevato una pietra che più uomini non riuscivano a spostare. Attorno a lui si formò l’Œuvre du Pont, incaricata di raccogliere donazioni per costruire e poi mantenere l’opera.

Morto nel 1184, Bénézet fu sepolto sul ponte. La sua tomba attirò i pellegrini e fu costruita una cappella per custodirne le reliquie. Il suo culto si sviluppò senza una canonizzazione formale; papa Giovanni XXII ne riconobbe ufficialmente la santità.

Due cappelle sovrapposte sul Rodano

Dal camminamento, una scala stretta scende alla cappella Saint-Bénézet, ricavata nel pilone. Il fiume scorre vicino alle sue mura. All’interno, la navata conduce a un’abside romanica con arcate poggianti su sottili colonne. Qui i pellegrini venivano a pregare presso la tomba.

Sopra, la cappella Saint-Nicolas si apre al livello del camminamento. Rimaneggiata nel corso del Medioevo, conserva una volta a costoloni e un piccolo coro illuminato da una finestra laterale. Vicino all’ingresso, la Vergine col Bambino di Notre-Dame des Nautoniers è rivolta verso l’altare.

San Nicola, protettore dei battellieri, e Notre-Dame des Nautoniers ricordano i pericoli della navigazione sul Rodano. Gli uomini del fiume venivano ad affidare il viaggio alla loro protezione.

Dalla tomba sul ponte alla chiesa Saint-Didier

Quando il ponte cadde in rovina, le reliquie di Bénézet furono trasferite nel 1674 nella chiesa dei Celestini. In seguito raggiunsero la collegiata Saint-Didier, nel centro di Avignone, dove oggi è esposta la statua giacente del santo. La cappella inferiore conserva il ricordo di questo pellegrinaggio.

« Sur le pont d’Avignon »

La canzone ha portato il nome di Avignone ben oltre il Rodano. La sua popolarità si afferma nel 1853, quando il compositore Adolphe Adam riprende la melodia in Le Sourd ou l’Auberge pleine, rappresentato all’Opéra-Comique di Parigi. Diventata un girotondo infantile, fa danzare su un ponte il cui camminamento serviva soprattutto al passaggio. Una tradizione locale colloca invece le danze sulle rive e sulle isole; l’origine esatta della melodia rimane incerta.

In fondo al ponte, di fronte al Rodano

All’estremità del camminamento, il percorso si ferma sopra la corrente. Di fronte si estendono le rive della Barthelasse; oltre il fiume, la Tour Philippe-le-Bel segna la riva di Villeneuve. La distanza fra le due rive dà la misura dell’attraversamento medievale.

Tornando verso Avignone si ritrovano le cappelle, poi il torrione davanti alle mura. Il Palazzo dei Papi e il Rocher des Doms si alzano sopra la città.

Proseguire l’escursione attorno al Rodano

Sopra il ponte, i viali del giardino del Rocher des Doms conducono ai belvedere sul fiume e sui suoi due bracci. Su l’isola della Barthelasse, l’alzaia offre una veduta d’insieme del ponte e della città dei papi.

Sulla riva destra, Villeneuve-lès-Avignon prolunga la visita attorno alla Tour Philippe-le-Bel, che sorvegliava un tempo l’ingresso occidentale del ponte, poi verso la Certosa e il forte Saint-André.