Il ponte di Avignone, quattro archi e due cappelle sul Rodano

Un ponte medievale di ventidue arcate

Iniziato alla fine del XII secolo, il ponte era lungo circa 920 metri ed era dotato di ventidue arcate. Attraversava un Rodano più mobile e imprevedibile di oggi, diviso in diversi bracci attorno ad isole i cui contorni si evolvevano con le inondazioni. Per secoli rimase un cantiere permanente, punteggiato da riparazioni e ricostruzioni.

Dalla fine del XIII secolo, il passaggio collegava Avignone ad una riva destra posta sotto l'autorità del Regno di Francia. Durante l'epoca papale era quindi in contatto con due potenze: la città dei Papi da un lato del fiume, la città reale e la Torre Philippe-le-Bel dall'altro.

“Sul Pont d’Avignon”, una canzone diventata universale

Il ponte deve gran parte della sua fama alla canzone Sul ponte di Avignone. Le sue origini rimangono incerte, ma la forma conosciuta oggi fu resa popolare nel XIX secolo: nel 1853, il compositore Adolphe Adam interpretò questa melodia in I sordi o la locanda piena, opera rappresentata all'Opéra-Comique di Parigi. Diventata un giro infantile, la canzone diffuse il nome di Avignone ben oltre la Provenza.

Il ritornello non descrive necessariamente una scena avvenuta sul piazzale. Questo aveva principalmente funzione di passaggio e la sua larghezza era in parte occupata dalle cappelle. Una tradizione locale colloca i balli sulle rive o sulle isole, sotto le arcate dei ponti, senza che si possa stabilire con certezza l'origine esatta del canto.

Bénézet, da leggenda a luogo di pellegrinaggio

La tradizione attribuisce l'origine del ponte a Bénézet, un giovane pastore venuto ad annunciare di aver ricevuto l'ordine divino di costruire un passaggio sul Rodano. Attorno a lui si formò l'Œuvre du Pont, incaricato di raccogliere le donazioni e di partecipare alla costruzione e poi al mantenimento della struttura.

Morto nel 1184, Bénézet fu sepolto nella cappella stabilita sul ponte. La sua tomba attirò i fedeli e la cappella divenne luogo di pellegrinaggio. Nel 1331 papa Giovanni XXII fissò la sua festa al 14 aprile, consacrando un culto già ben consolidato senza che fosse avvenuta una canonizzazione formale.

Due cappelle sovrapposte sul Rodano

Dal piazzale, una stretta scala scende verso la cappella Saint-Bénézet, situata nel pilone sotto il livello di circolazione. Il Rodano è quindi molto vicino. Il movimento dell'acqua attorno al palo e la forza della corrente facilitano la comprensione di ciò che dovettero sopportare gli archi e permettono di immaginare la violenza delle piene che più volte danneggiarono la struttura.

Il piccolo volume del romanzo appartiene alla prima storia del ponte. L'abside conserva una decorazione molto sobria di arcate e colonne, la cui nuda pietra permette di leggere direttamente la costruzione.

Sopra si trova la cappella Saint-Nicolas, aggiunta nel XV secolo e accessibile direttamente dal piazzale. Il suo spazio ristretto corrisponde alla larghezza della pila. La volta gotica, i costoloni dell'abside e la piccola finestra laterale la distinguono nettamente dalla sottostante cappella romanica. Notre-Dame des Nautoniers, rappresentata come una Vergine col Bambino, si trova vicino all'ingresso, di fronte al piccolo altare installato nel coro.

San Nicola, protettore dei marinai, e Notre-Dame des Nautoniers associarono la cappella alle preghiere degli uomini esposti ai pericoli del fiume. Sullo stesso molo, il piazzale costeggia la cappella superiore mentre la scalinata conduce al santuario romanico e all'antica tomba di Bénézet.

Le reliquie furono spostate dopo la rovina del ponte

Le inondazioni hanno ripetutamente danneggiato una struttura costantemente riparata. Quando le ricostruzioni si fermarono nel XVII secolo, gli archi scomparvero gradualmente e la tomba di Bénézet si trovò minacciata. Le sue reliquie furono trasferite nel 1674 nella chiesa dei Célestins. Dopo la Rivoluzione, le reliquie furono custodite nella collegiata di Saint-Didier, dove oggi sono presentate accanto alla figura giacente di Saint Bénézet.

Dopo il 1674, Bénézet non poggia più sul ponte, che perde la sua funzione di passaggio. Le due cappelle, invece, restano al loro posto, sorrette dai quattro archi che resistettero alla distruzione.

Alla fine del ponte, di fronte al Rodano

Dal piazzale, la vista segue i bastioni fino al Rocher des Doms. Verso ovest si estendono le terre di Barthelasse, poi Villeneuve-lès-Avignon e la Tour Philippe-le-Bel. Il vecchio ponte attraversava questi bracci e queste isole prima di raggiungere la riva destra del Rodano.

Il percorso termina oggi sopra la corrente. Di fronte all’estremità spezzata dell’impalcato, i 920 metri e le ventidue arcate del ponte medievale cessano di essere un’astrazione: possiamo misurare la scala dell’opera e immaginarla estendersi oltre il fiume. Ritornando verso i bastioni, il passaggio davanti alla cappella Saint-Nicolas poi la discesa verso la cappella Saint-Bénézet ci ricorda che, per i suoi fondatori, questo ponte era allo stesso tempo una via di passaggio, un confine e un luogo di preghiera.