À Fontaine-de-Vaucluse, la Sorgue émerge des profondeurs de la terre

Un village à l’entrée de la vallée close

Au bout de la vallée, les parois calcaires s’élèvent, se resserrent et ferment les issues. Le nom de Vaucluse vient de ce relief : Vallis Clausa, la vallée close. Le village s’est établi à son débouché, où la Sorgue quitte le cirque étroit pour gagner la plaine.

Depuis le rocher du château des Évêques, on distingue bien le fond de la vallée, les maisons et le cours de la rivière sous les branches. La pluie tombée plus haut sur les monts du Vaucluse, le plateau d’Albion et une partie du Ventoux s’infiltre dans les multiples failles du sol calcaire et alimente la résurgence.

Quand la Sorgue surgit du gouffre

Le niveau de la résurgence varie avec les pluies qui rechargent le réseau souterrain. Lors des grandes eaux, la vasque se remplit et déborde ; le courant se renforce et occupe la gorge sous la falaise. Les échelles de crue gravées dans la roche gardent la trace de ces montées d’eau.

Le chemin de la Fontaine remonte le cours de la Sorgue. Depuis le village, la promenade s’arrête à quelques dizaines de mètres de la vasque, dont l’accès final est fermé depuis mars 2024 en raison des risques de chutes de pierres.

Les roues et les canaux du village

Alimentée par les réserves souterraines, la Sorgue conserve un écoulement permanent, même à l’étiage. Cette alimentation relativement régulière a favorisé l’installation des moulins et des ateliers le long de ses rives.

En aval de la source, des seuils retiennent l’eau et des canaux la conduisent vers les anciennes installations. Les roues entraînaient des moulins à blé, à huile ou à papier. Depuis les ponts et les terrasses, on voit les seuils et les canaux qui répartissent le courant.

Les vestiges d’un canal romain, sur la rive gauche, rappellent un usage plus ancien de l’eau pour l’irrigation. Plus loin en aval, les roues à aubes de L’Isle-sur-la-Sorgue prolongent l’histoire manufacturière de la rivière.

Au moulin Vallis Clausa, du chiffon au papier

Le moulin Vallis Clausa permet de suivre les gestes de la fabrication du papier à la main. La roue actionne des pilons de bois qui battent les chiffons dans l’eau pour les réduire en pâte.

La pâte est ensuite recueillie dans une forme pour composer une feuille, puis le papier est pressé et mis à sécher. Cette fabrication artisanale rappelle l’activité des papeteries qui ont longtemps occupé les rives de la Sorgue.

Pétrarque sur les rives de la Sorgue

À partir de 1337, Pétrarque séjourne à plusieurs reprises dans la vallée, à l’écart de la cour pontificale d’Avignon. Au bord de la Sorgue, le poète trouve un lieu où lire, écrire et travailler.

Sur la rive gauche, le Musée-Bibliothèque François-Pétrarque et son jardin occupent l’emplacement supposé de sa maison. Les collections rassemblent des éditions anciennes, des dessins et des estampes liés au poète et à Laure. Elles font aussi une place à René Char, autre écrivain attaché à la Sorgue.

Longer la Sorgue dans le village

Le chemin de la Fontaine suit la rivière entre les maisons, les arbres et les terrasses des cafés. Dans sa partie ouverte à la promenade, les berges permettent de regarder le courant, les seuils et les roues. L’eau passe sous les passerelles, s’accélère sur les petites chutes et retrouve des surfaces plus calmes à l’ombre des arbres.

En aval, des parcours de canoë et de kayak suivent la Sorgue en direction de L’Isle-sur-la-Sorgue. Ces descentes saisonnières offrent une autre découverte de la rivière, dans les secteurs ouverts à la navigation.

Poursuivre l’escapade dans le Pays des Sorgues

Au-dessus du village, le château des Évêques donne une autre vue de la vallée close. En suivant la rivière vers l’aval, le Partage des Eaux montre sa séparation en deux bras. La découverte se poursuit à L’Isle-sur-la-Sorgue, parmi les roues à aubes et, le dimanche matin, les étals du marché au bord de l’eau.