À Fontaine-de-Vaucluse, la Sorgue émerge des profondeurs de la terre

La rivière vient au jour sous la falaise

Rien, dans le fond du cirque, ne laisse deviner l’étendue du pays qui alimente la Sorgue. La pluie tombée sur le Ventoux, les monts de Vaucluse et le plateau d’Albion chemine dans le calcaire avant de se rassembler ici. À Fontaine-de-Vaucluse, tout ce réseau souterrain a trouvé une seule issue : le gouffre au pied de la falaise.

Le nom du Vaucluse est né de ce paysage enserré par les falaises : Vallis Clausa, la vallée close. Depuis les ruines du château des Évêques, les parois de calcaire gardent le fond de vallée ; la Sorgue saute de roche en roche, se glisse sous les arbres jusqu’au village, établi à l’ouverture de la vallée sur la plaine.

Quand la Sorgue surgit du gouffre

Le niveau de la résurgence varie avec les saisons et les pluies qui rechargent le réseau karstique. Lors des grandes eaux, la vasque se remplit et déborde ; le courant forcit et la rivière prend soudain de l’ampleur dans la gorge. Les échelles de crue gravées dans la roche donnent la mesure de ces montées d’eau. Mais l’accès final à la vasque est désormais fermé.

Des relevés sur la falaise qui domine le gouffre ont mis en évidence des instabilités, exposant le chemin aux chutes de pierres et de blocs. Une installation vidéo doit, à terme, permettre de découvrir le site autrement.

L’eau de la Sorgue mise au travail

Vers l’aval, la rivière a été aménagée : les seuils retiennent l’eau, les dérivations la conduisent vers les moulins et les piles de pierre soutiennent les terrasses du village au-dessus du courant.

Cette force régulière a longtemps fait vivre Fontaine-de-Vaucluse, aujourd’hui moins visible derrière les façades du village. Les roues, actionnées par le courant, entraînaient des moulins à blé, à huile ou à papier ; le long de la rivière, les biefs — ces canaux qui conduisaient une partie de l’eau vers les roues — répartissaient la force du courant, sans charbon ni machine à vapeur. En aval, les roues à aubes de L’Isle-sur-la-Sorgue prolongent cette histoire industrielle.

Bien avant les moulins, un canal romain conduisait déjà l’eau de la Sorgue. Ses vestiges, sur la rive gauche, rappellent que l’eau servait d’abord à irriguer les terres qui s’ouvrent au-delà du village.

Le papier a laissé la trace la plus durable dans l’industrie locale. Le premier moulin à papier de Provence fut installé à Carpentras en 1374, mais Fontaine-de-Vaucluse est devenue, dans les siècles suivants, l’un des principaux lieux de production de la région. La roue du moulin Vallis Clausa actionne encore des pilons qui battent les chiffons dans l’eau jusqu’à les défaire en pâte. Les feuilles, formées une à une, sont pressées puis suspendues à l’étage pour sécher.

Pétrarque demeure dans le village

En 1338, Pétrarque s’installe dans la vallée pour s’éloigner de l’agitation de la cour pontificale d’Avignon. Au bord de la Sorgue, il trouve le lieu où lire, écrire et travailler loin de la ville.

Après lui, la vallée continue d’attirer écrivains et artistes : Chateaubriand, George Sand, René Char, Braque ou Giacometti.

Sur la rive gauche de la Sorgue, le jardin du Musée-Bibliothèque François-Pétrarque s’étire entre l’eau et la falaise. Le musée conserve des éditions anciennes, des dessins et des estampes consacrés à Pétrarque, Laure et Fontaine-de-Vaucluse.

Les activités d’aujourd’hui le long de la Sorgue

Fontaine-de-Vaucluse est d’abord un lieu de détente populaire. Le chemin de la Fontaine longe la rivière entre les terrasses des cafés et des restaurants, les anciennes maisons du village et les arbres qui bordent la Sorgue. Il mène à la résurgence ; plus haut, des sentiers gagnent les falaises, la garrigue et les paysages des monts de Vaucluse.

Sur l’eau, une descente en canoë ou en kayak relie Fontaine-de-Vaucluse à L’Isle-sur-la-Sorgue, en passant près du Partage des Eaux. Le parcours de huit kilomètres dépend du débit et des conditions de navigation.