Le massif de la Sainte-Baume s’élève entre les départements des Bouches-du-Rhône et du Var. Il forme une longue barrière calcaire d’environ 35 kilomètres, avec une crête marquée dont les points hauts, le Joug de l’Aigle et le signal des Béguines, atteignent 1148 mètres.
Le territoire alterne vallons étroits, pentes boisées, falaises et villages. Les sources qui descendent du massif alimentent les secteurs voisins et expliquent la présence d’une forêt plus fraîche que dans beaucoup d’autres paysages provençaux.
Le mot baume signifie grotte en provençal. La Sainte-Baume doit une partie de sa renommée à la grotte de Sainte-Marie-Madeleine, où, selon la tradition, Sainte Marie Madeleine aurait vécu retirée. Le sanctuaire attire encore pèlerins, marcheurs et visiteurs, qui peuvent monter depuis l’hôtellerie de la Sainte-Baume à travers la forêt.
Cette hêtraie ancienne, rare en Provence, donne au lieu une atmosphère particulière. Elle contraste avec les paysages plus secs des versants et permet une découverte très différente des massifs du littoral ou de l’arrière-pays varois.
Saint-Maximin et les villages du massif
Saint-Maximin-la-Sainte-Baume, au nord du massif, est connue pour sa basilique gothique, associée aux reliques de Sainte-Marie-Madeleine. Autour du massif, Plan-d’Aups, Nans-les-Pins, Saint-Zacharie, Auriol, Roquevaire, Gémenos, Cuges-les-Pins, Riboux et Signes offrent plusieurs points d’entrée vers les sentiers.
Séjourner en chambre d’hôtes près de la Sainte-Baume permet de combiner randonnée, patrimoine religieux, villages de la Provence Verte et escapades vers Aix-en-Provence, Cassis ou le littoral varois. Au sud du massif, une visite du village médiéval du Castellet permet de découvrir les ruelles, le château et les vues sur les vignes de Bandol.