Escapade à la Sainte-Baume
La Grotte Sainte-Marie-Madeleine
À l'ombre d'une forêt sacrée, le chemin s'élève vers la falaise : l'ascension est aussi une marche intérieure.
Sur les pas des rois et des pèlerins
C’est une voie de pierres, le « chemin des Roys », jadis empruntée par les pèlerins et les souverains venus se recueillir dans le sanctuaire : de saint Louis à Jean-Paul II, rois, saints et anonymes y ont gravé leurs pas. Le départ se fait au parking des Trois Chênes, un peu après l’hôtellerie, et l’ascension demande trois quarts d’heure à une heure.
Une hêtraie qui n’a rien de provençal
Dense, fraîche, presque austère, elle contraste nettement avec la végétation méditerranéenne alentour. C’est une relique des temps glaciaires, où cohabitent hêtres pluriséculaires, érables, tilleuls et ifs, formant une futaie d’allure nordique inattendue sous ce climat. Considérée comme sacrée, elle est protégée depuis le Moyen Âge.
Un sanctuaire creusé dans la falaise
Cent cinquante marches terminent la montée. À près de 900 mètres d’altitude, la falaise s’entrouvre : large et profonde, la grotte creuse naturellement la roche, et le sanctuaire y a été aménagé à même la paroi. De cette hauteur, la vue plonge sur la forêt, loin en contrebas.
À l’intérieur, la chapelle occupe le sol irrégulier de la grotte. Les rangées de bancs font face à l’autel, des vitraux sont enchâssés dans le mur bâti qui ferme l’ouverture, et la voûte reste celle de la roche nue. Derrière l’autel veille une Marie-Madeleine en prière, marbre de Houdon provenant de la chartreuse de Montrieux.
Pourquoi Marie-Madeleine est vénérée ici
Marie-Madeleine est une figure majeure du christianisme, surnommée « l’apôtre des apôtres » par l’Église catholique, car elle fut la première à constater la Résurrection du Christ et à l’annoncer aux apôtres. Selon la tradition, chassée de la Terre Sainte, elle accoste aux Saintes-Maries-de-la-Mer, passe par Marseille, puis trouve refuge dans la Sainte-Baume, où elle aurait vécu recluse durant les trente dernières années de sa vie, dans la prière et le silence, jusqu’à sa mort.
La tradition fait remonter les premières traces de vénération au Ve siècle, avec l’arrivée de saint Cassien. La ferveur religieuse a fait de ce lieu l’un des plus anciens et des plus célèbres pèlerinages de France, qui reçoit aujourd’hui encore des centaines de milliers de visiteurs chaque année. Les Dominicains s’y installent en 1295 et en gardent la charge. Pillée sous la Révolution, la grotte est restaurée au XIXe siècle par le père Lacordaire, qui fait aussi bâtir l’Hôtellerie actuelle en 1859.
Vers les crêtes et la chapelle Saint-Pilon
Le sentier se prolonge vers la chapelle des Parisiens, rejoint la crête de la falaise, puis mène jusqu’à la chapelle Saint-Pilon, perchée au-dessus du monastère. De là, l’horizon s’ouvre des deux côtés : au sud, la Méditerranée scintille au loin, du côté de Cassis et de ses calanques ; au nord se dessine la silhouette de la montagne Sainte-Victoire.
Le pèlerinage ne s’arrête pas à la grotte : c’est dans la crypte de la basilique de Saint-Maximin, au pied du massif, que sont conservées les reliques attribuées à Marie-Madeleine. La montée se fait dans la journée et laisse le temps de rejoindre ensuite les villages de la Sainte-Baume.
Informations pratiques
Monter à la grotte de la Sainte-Baume
- Accès
- L’accès à la grotte est libre et gratuit toute l’année, uniquement à pied. La grotte est ouverte de 8 h 30 à 17 h en hiver et de 7 h 30 à 18 h 30 en été.
- Les chemins
- Le chemin des Roys, le plus large et le plus facile, part du parking des Trois Chênes et demande trois quarts d’heure à une heure. Le chemin du Canapé, plus raide, part près de l’hôtellerie et compte 30 à 45 minutes. Le stationnement est gratuit le long de la RD 80 et aux Trois Chênes.
- Lieu de culte
- Le sanctuaire reste un lieu de culte : une tenue correcte est demandée et la grotte n’est pas accessible pendant les offices, sauf pour y participer. Les animaux ne sont pas admis dans la grotte et doivent être tenus en laisse en forêt.
- Restrictions incendie
- De juin à septembre, l’accès au massif dépend du risque incendie. La préfecture du Var publie chaque jour, avant 19 h, une carte des massifs pour le lendemain : en niveau rouge, l’accès est interdit.
Les horaires peuvent évoluer. Consultez le site du sanctuaire de la Sainte-Baume avant votre venue.
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