Escapade en vallée de l’Ubaye
Les villas mexicaines de Barcelonnette et de l’Ubaye
Au XIXe siècle, des Ubayens entreprenants quittent leur vallée pour le continent américain ; fortune faite, ils reviennent et se bâtissent de riches villas balnéaires.
Partir de Jausiers pour la Louisiane, puis le Mexique
La vallée de l’Ubaye vivait de l’élevage et du colportage : ses hommes parcouraient l’Europe pour vendre des étoffes de laine et de soie. En 1805, Jacques Arnaud, né à Jausiers en 1781, quitte la vallée pour la Louisiane, au nord de Lafayette, où il fonde le village d’Arnaudville. Seize ans plus tard, en 1821, il franchit la frontière mexicaine avec ses frères Marc-Antoine et Dominique. Trois anciens tisserands de Jausiers font le voyage avec eux. Arnaud ne reverra pas l’Ubaye : il est tué en 1828 sur la route de Guanajuato, alors qu’il escorte un convoi de fonds.
Le coffre aux sept portes, et ceux qui ont suivi
À Mexico, les Arnaud ouvrent un magasin de tissus, El cajón de las siete puertas, le coffre aux sept portes. En 1845, les trois tisserands de Jausiers rentrent au pays avec plus de 250 000 francs or. La nouvelle circule d’un hameau à l’autre et le départ pour le Mexique devient une trajectoire ordinaire pour les garçons de la vallée. En 1890, les Barcelonnettes contrôlent le commerce du textile mexicain et sa distribution ; l’année suivante, ils financent à Mexico le premier grand magasin de nouveautés, El Palacio de Hierro. En 1910, sur les six mille Français installés au Mexique, quatre mille huit cents étaient nés en Ubaye.
Une cinquantaine de villas à Barcelonnette, une vingtaine à Jausiers
Ceux qui rentrent se font construire des demeures sans rapport avec l’architecture de la vallée. L’inventaire du patrimoine en recense une cinquantaine à Barcelonnette et une vingtaine à Jausiers, bâties en trois temps : onze entre 1870 et 1890, trente et une à Barcelonnette pendant l’âge d’or de 1890 à 1914, neuf encore entre 1920 et 1935, quand la colonie mexicaine connaît ses premières difficultés. Le modèle vient des stations balnéaires françaises, de Cabourg à Biarritz et à la Côte d’Azur. Du Mexique, il ne reste souvent que le nom donné à la maison : Morélia, San Carlos, La Tapiata.
La Sapinière, seule villa que l’on visite
Alexandre Reynaud fait bâtir La Sapinière en 1878, à son retour du Mexique, dans un parc de six hectares. Léguée à la ville en 1971, elle abrite le Musée de la Vallée depuis 1988, labellisé Musée de France en 2022. C’est la seule villa mexicaine de Barcelonnette qui se visite : elle a gardé ses boiseries de noyer, ses parquets de marqueterie, sa salle de bains en faïence de Sarreguemines de 1910, ses vitraux Art nouveau et son fumoir. Les autres restent privées et se regardent depuis la rue.
Ces hommes se sont fait bâtir des tombeaux dans les mêmes années, parfois sur le chantier de la villa. Au cimetière de Barcelonnette, ouvert en 1847, les chapelles funéraires vont du néogothique au mastaba égyptien et portent pour la plupart la signature des marbriers piémontais Pierre Rossetto et Luigi Rinaldi, venus de Barge ; ils y ont mêlé le calcaire du Queyras, les marbres de la haute Ubaye et celui de Carrare.
Les fêtes latino-mexicaines, chaque mois d’août
Barcelonnette tend alors des guirlandes de papel picado au-dessus de ses rues et consacre dix jours aux fêtes latino-mexicaines — du 7 au 16 août en 2026. Mariachis, danses et cuisine occupent la place Manuel et le parc de la Sapinière. La tour Cardinalis, qui domine la place de ses quarante-deux mètres, est tout ce qui subsiste du couvent des Dominicains.
De l’Ubaye au col de la Bonette et au col d’Allos
Barcelonnette et Jausiers se tiennent au fond d’une vallée que les cols relient au reste des Alpes du Sud. De Jausiers, la route de la Bonette atteint 2 715 mètres au col, puis 2 802 mètres sur la boucle qui contourne la cime — la plus haute route goudronnée de France — avant de redescendre vers Saint-Étienne-de-Tinée et le Mercantour. À l’ouest, le col d’Allos ouvre sur le haut Verdon. Vers l’amont, la haute vallée de l’Ubaye remonte jusqu’au col de Larche et à la frontière italienne. La Bonette et Allos ferment en hiver.
Informations pratiques
Voir les villas mexicaines à Barcelonnette et à Jausiers
- Musée de la Vallée — La Sapinière
- 10 avenue de la Libération à Barcelonnette. Les horaires varient selon la saison : consultez le site du musée.
- Visite guidée des villas et du cimetière
- Ubaye Tourisme propose de mai à septembre un parcours extérieur des villas suivi des tombes monumentales du cimetière.
- Le belvédère du Rocher du Chastel
- À Jausiers, ce point de vue se rejoint à pied depuis le village, en passant par l’église Saint-Nicolas-de-Myre. Il domine les villas et le cimetière du Chastel.
Les horaires, les dates et les tarifs évoluent. Consultez la page des villas mexicaines d’Ubaye Tourisme avant votre venue.
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