Escapade dans les Alpes du Sud
Saint-Étienne-de-Tinée, du village vers les sommets du Mercantour
Texte et photographies par Vincent Flachaire
Dans la haute vallée de la Tinée, les maisons colorées de Saint-Étienne entourent une grande église baroque. La route de la Bonette prolonge la découverte vers les baraquements des Fourches et les paysages du Mercantour.
Saint-Étienne, un bourg de la haute Tinée
À environ 1 150 mètres d’altitude, Saint-Étienne-de-Tinée occupe une terrasse en rive droite de la Tinée, dans la partie haute de la vallée. Vers le sud, la route suit la Tinée puis le Var jusqu’aux abords de Nice. Vers le nord, elle monte à la Bonette et franchit la montagne pour rejoindre l’Ubaye, tandis qu’Auron domine le bourg depuis son plateau.
Cette position au pied des cols a longtemps fait de Saint-Étienne un carrefour entre les vallées et un centre agricole aux foires réputées. Le bourg comptait déjà 2 300 habitants en 1754 et figurait parmi les principales agglomérations du comté de Nice. Outre son église, le bourg conserve plusieurs chapelles et un ancien couvent des Trinitaires.
Saint-Étienne est aussi une étape pour les randonneurs qui parcourent les Alpes. Le matin, on les voit prendre leur petit-déjeuner avant de repartir vers les hauteurs et les lacs d’altitude.
Une église baroque au chœur gothique
L’église Saint-Étienne a été reconstruite à la fin du XVIIIe siècle, selon les plans de l’architecte niçois Antonio Spinelli. Elle conserve le chœur gothique de l’édifice précédent.
La façade et les volumes baroques rappellent les liens avec le comté de Nice, rattaché à la France en 1860.
En 1929, un incendie ravage une partie du village. De nombreuses communes françaises contribuent ensuite à sa reconstruction. Le nom de la rue des Communes de France rappelle cette solidarité.
Auron, la station au-dessus du village
Plus haut, Auron occupe un plateau ouvert sur les montagnes. La création de la station de ski en 1937 a profondément modifié la vie de la commune. Depuis le village, la télécabine de la Pinatelle rejoint directement le domaine d’Auron.
En été, les sentiers traversent les alpages du domaine.
Un détour par Saint-Dalmas-le-Selvage
À l’écart de la route principale de la Bonette, Saint-Dalmas-le-Selvage regroupe ses maisons vers 1 500 mètres d’altitude. Les rues pavées passent entre des maisons aux façades colorées et aux toitures pentues, adaptées aux hivers enneigés. Des cadrans solaires ornent plusieurs maisons du village.
Les baraquements du camp des Fourches
Plus haut sur la route de la Bonette, les baraquements du camp des Fourches occupent un replat au milieu des alpages, à plus de 2 200 mètres d’altitude. Aménagé à partir de 1889 pour loger les chasseurs alpins, le camp permettait aux troupes de manœuvrer près de la frontière italienne.
Les compagnies y séjournaient d’abord à la belle saison. Dans l’entre-deux-guerres, l’installation du chauffage, d’un groupe électrogène, de l’eau et d’un téléphérique devait permettre une occupation hivernale. L’enneigement isolait le camp pendant plusieurs mois.
Le Département a mené une campagne de sécurisation et de restauration du camp entre 2016 et 2018.
La Bonette, du col à la cime
Au-delà des Fourches, la route gagne des versants de plus en plus minéraux. Les alpages s’effacent devant les éboulis et les pentes sombres de la Bonette. Le col se trouve à 2 715 mètres ; une boucle routière contourne ensuite la cime et atteint 2 802 mètres. Le sommet lui-même, à 2 860 mètres, reste accessible à pied depuis la route.
Prolonger vers l’Ubaye ou les lacs d’altitude
De l’autre côté de la Bonette, la route descend vers Jausiers et la vallée de l’Ubaye. Le parcours peut se poursuivre jusqu’à Barcelonnette et ses villas mexicaines.
Autour de Saint-Étienne-de-Tinée, les lacs de Vens et de Rabuons se rejoignent à pied, par des itinéraires de montagne avec du dénivelé. Ces randonnées demandent un équipement adapté et une expérience de la marche en montagne.
Informations pratiques
Préparer la visite de Saint-Étienne
- Durée
- Comptez une à deux heures pour le village, davantage pour les visites du patrimoine. Prévoyez séparément la montée à Auron, la route de la Bonette ou une randonnée.
- Accès et stationnement
- Le village est accessible depuis Nice par la vallée du Var puis celle de la Tinée. Les parkings sont signalés à l’entrée du bourg.
- Église et chapelles
- Les ouvertures ne sont pas identiques pour tous les bâtiments. Consultez les visites du patrimoine religieux proposées par l’office de tourisme.
- Route de la Bonette
- La traversée est fermée en hiver et son ouverture dépend de l’enneigement. Les haltes au camp des Fourches et à la Bonette demandent du temps supplémentaire à la visite du village. Consulter les informations sur la route de la Bonette et les conditions de circulation.
- Camp des Fourches
- Visite extérieure libre lorsque la route est accessible et que les conditions le permettent. Le Département présente l’histoire et les modalités de visite du camp.
- En montagne
- Emportez eau, chaussures de marche et vêtement chaud. Choisissez une randonnée adaptée à votre expérience ; vérifiez la météo et l’état des sentiers. Pour utiliser la télécabine de la Pinatelle ou les autres remontées d’Auron, consultez leurs périodes d’ouverture et les horaires de retour auprès de l’office de tourisme.
Pour préparer votre visite : Office de tourisme d’Auron et Saint-Étienne-de-Tinée.
Prolonger le séjour
Maisons d’hôtes près du Mercantour
Découvrez les maisons d’hôtes du secteur et consultez directement les sites des propriétaires pour préparer votre séjour.
Mis à jour le