Le Sentier des Ocres à Roussillon, visite des carrières

Descendre dans les anciennes carrières

À quelques pas du village, les premiers escaliers descendent dans les carrières, au milieu des pins. Depuis le pied des parois, les jaunes, les orangés et les rouges s’étagent jusqu’aux arbres qui bordent le sommet.

Les panneaux racontent que les enfants de Roussillon venaient jouer dans ces terrains. Ils rentraient au village avec des vêtements tachés de terre, au risque de se faire gronder. Aujourd’hui encore, la poussière d’ocre se dépose sur les chaussures.

Des sables marins devenus terres d’ocre

L’histoire commence bien avant les carrières. Il y a environ 110 millions d’années, des sables se déposent dans la mer qui recouvre la région. Leur couleur est alors verte, à cause d’un minéral contenant du fer, la glauconie. Après le retrait de la mer, un climat chaud et humide transforme progressivement ces dépôts.

Les sables ocreux renferment une argile blanche, la kaolinite, et des composés du fer qui leur donnent leurs teintes. Le sable constitue l’essentiel de ces dépôts ; pour obtenir le pigment, il faut le séparer de la fraction fine colorée.

Les falaises, le travail des hommes et celui de l’eau

Les ocriers ont entaillé les collines pour prélever le sable coloré. Après l’exploitation, la pluie et le ruissellement ont continué à creuser les parois, dessinant des ravins, des aiguilles et des reliefs plus arrondis.

Au pied des falaises, on distingue les sillons creusés par l’eau ; avec un peu de recul, les aiguilles se détachent les unes des autres. Les parties plus résistantes subsistent tandis que les sables voisins sont emportés. L’érosion poursuit ainsi le travail commencé dans les carrières.

Sous les pins, un sol inhabituel en Provence

Entre deux parois, le chemin s’enfonce sous les pins. Le sable amortit les pas et les racines traversent parfois le passage, entre les talus rouges.

Le sol sableux et acide favorise une végétation différente de celle des terrains calcaires voisins. Pins maritimes, bruyères et cistes trouvent ici des conditions qui leur conviennent. Les panneaux du sentier expliquent ce lien entre la nature du sol et les plantes qui s’y installent.

Les ocriers et les couleurs qui voyageaient

À la fin du XVIII^e siècle, le Roussillonnais Jean-Étienne Astier développe le lavage des sables ocreux pour en séparer le pigment. Le sable, plus lourd, se dépose ; l’eau entraîne les particules fines vers les bassins de décantation. Après séchage, l’ocre est broyée. Elle peut aussi être cuite pour modifier sa teinte et produire des rouges.

D’abord liée à de petites exploitations et au travail saisonnier, l’activité prend une dimension industrielle au XIX^e siècle. Le chemin de fer facilite ensuite l’expédition des pigments. Un panneau du parcours rappelle les destinations inscrites sur les emballages : Bamako, Mexico, Valparaíso… L’ocre extraite des collines du Pays d’Apt était ainsi expédiée bien au-delà de la Provence.

Les usages dépassaient la peinture : l’ocre entrait aussi dans la fabrication de papiers et de linoléums. Elle servait à épaissir le caoutchouc : on en utilisait dans les chambres à air de vélo, les rondelles de bocaux et même les tétines de biberons. Les couleurs de ces collines entraient ainsi dans la fabrication d’objets du quotidien. La concurrence des colorants synthétiques et les difficultés économiques ont progressivement réduit cette activité. Les parois entaillées des carrières témoignent encore de cette exploitation.

À l’usine Mathieu, suivre la fabrication du pigment

Sur la route d’Apt, à l’écart du centre de Roussillon, l’ancienne usine Mathieu accueille Ôkhra, l’Écomusée de l’ocre. Entre 1921 et 1963, elle produisait environ mille tonnes d’ocre par an. Après sa fermeture, les installations sont restées à l’abandon avant leur restauration pour accueillir les visiteurs.

Les équipements restaurés permettent de comprendre le lavage, la décantation, la cuisson et le broyage. Les visites guidées expliquent le procédé et les usages de l’ocre en peinture ; des ateliers permettent aussi de travailler les couleurs, selon le programme. Prévoyez du temps supplémentaire pour cette visite, distincte de la promenade dans les carrières.

Retrouver le village et prolonger dans le Pays d’Apt

Avant ou après les carrières, la visite du village de Roussillon permet de retrouver les enduits colorés sur les maisons, la place de la Mairie et le panorama du Castrum.

La découverte des ocres peut se poursuivre à Gargas ou à Rustrel. Pour poursuivre le séjour dans le même secteur, Gordes et le marché d’Apt offrent d’autres occasions de découvrir le Pays d’Apt.