Du cours Gambetta au vieux Cotignac

Avant les cafés et les restaurants actuels, les cercles réunissaient ici une partie des hommes du village. Au début du XXe siècle, on fréquentait le Cercle des Travailleurs, celui des Blancs ou celui de la Caisse de Mort. Les terrasses accueillent aujourd’hui d’autres habitués ; le mardi matin, le marché s’installe sur le cours.

Les deux fontaines du cours Gambetta

Au bas du cours, la fontaine de la Cascade, construite en 1850, jouxte le lavoir couvert. Sous la charpente, les bassins de pierre occupent presque tout l’espace où l’on venait laver le linge. L’eau du lavoir provient des deux fontaines du cours.

En haut du cours, la fontaine des Quatre Saisons porte quatre visages de marbre blanc. Elle ornait les jardins du couvent des Dominicains, sur le cours Mirabeau à Aix-en-Provence, avant d’être acquise en 1810 puis installée à Cotignac. L’eau jaillit de leur bouche avant de retomber dans le bassin.

Du cours Gambetta à la place de la mairie

En quittant la promenade, les rues du vieux village se resserrent. Des façades enduites alternent avec les murs de pierre ; les passages voûtés et les escaliers conduisent au pied du Rocher. La falaise apparaît au-dessus des maisons, puis se dresse derrière la place de la mairie.

L’hôtel de ville occupe un ancien four à pain du XVIe siècle. À l’étage, la chaleur rendait le logement du fournier inhabitable. En 1558, le four fut déplacé et le bâtiment devint la salle commune, agrandie par la suite. La fontaine et le campanile dominent la place, sous la paroi rocheuse.

Le vieux Cotignac s’était développé au pied de la barre rocheuse, autour de l’église Saint-Pierre. Au XVIIIe puis au XIXe siècle, le bourg gagne les terrains plus bas, vers le cours Gambetta et le quartier des Ferrages. Le cours relie aujourd’hui les rues anciennes à ces quartiers plus récents.

Le moulin du Piquet, au pied du Rocher

Derrière la mairie, les murs du moulin du Piquet conservent trois anciennes presses à huile. La culture de l’olivier s’est développée à Cotignac à partir du XVIe siècle ; à la fin du XIXe siècle, le village comptait quatorze moulins à huile publics. Celui du Piquet fut le dernier à fonctionner.

Son nom rappelle un droit de mouture. Lorsque le seigneur céda le moulin à la communauté en 1521, il conserva le droit d’y faire moudre ses olives et celles de ses hommes de confiance. Les scourtins, paniers ronds dans lesquels on plaçait les olives, étaient empilés sous les presses ; l’huile s’écoulait ensuite vers les bassins.

La falaise et les cavités du vieux Cotignac

Le Rocher forme une longue paroi de tuf, avec ses cavités, ses surplombs et ses concrétions. Cette roche s’est formée par les dépôts calcaires de l’eau. La Cassole coulait autrefois par-dessus cette barre rocheuse ; son cours a été détourné et passe aujourd’hui à l’est du village.

Les habitants ont aménagé les cavités en abris, en réserves ou en espaces pour les animaux. Le Rocher a aussi servi de carrière : ses pierres ont fourni des matériaux pour les maisons du village. La promenade aménagée dans la paroi permet de voir certains de ces anciens habitats, tandis qu’au pied de la falaise le Théâtre du Rocher accueille des spectacles et du cinéma en plein air.

Sur les hauteurs, les tours et les toits du village

Deux tours médiévales dominent la crête. Ces postes de guet surveillaient les alentours du village ; leurs murs ne présentent pas d’entrée au niveau du sol. L’une de ces tours se détache sur les bois, au-dessus de la falaise.

Depuis les hauteurs, les toits de Cotignac se serrent au premier plan. Plus bas, la ligne des platanes dessine le cours Gambetta parmi les maisons. Les maisons s’espacent ensuite parmi les jardins, les cultures et les collines boisées de la Provence Verte.

Poursuivre l’escapade en Provence Verte et dans le Haut-Var

Les routes autour de Cotignac rejoignent Sillans-la-Cascade et les villages de la Provence Verte. Vers le nord, les portes fortifiées d’Aups donnent accès aux rues du centre ancien. Plus loin, les deux moulins à vent de Régusse se dressent au bord du village.