Orange, dall’arco di trionfo alla collina Saint-Eutrope

L’arco di trionfo di Orange

A nord del centro storico, l’arco sorgeva sulla via Agrippa, all’ingresso della colonia romana di Arausio. Costruito all’inizio del I secolo d.C., annunciava ai viaggiatori la potenza di Roma. I tre passaggi, le colonne e le decorazioni formavano un ingresso monumentale prima ancora di raggiungere le strade della città.

Facendo il giro del monumento si distinguono armi ammassate, combattenti e trofei navali. Queste decorazioni celebrano le conquiste di Roma e la pace imposta dall’Impero. I rilievi si estendono sulle diverse facce dell’arco e risaltano più o meno nitidamente a seconda della luce.

Un arco trasformato in fortezza

Nel Medioevo l’arco cambia funzione. Circondato da un fossato, sormontato da un piano merlato e dotato di una cappella, diventa una postazione difensiva. Questi nuovi usi hanno contribuito a preservare l’edificio antico.

La rimozione delle aggiunte comincia alla fine del XVIII secolo. Nel secolo successivo, l’architetto Auguste Caristie ne intraprende il restauro. L’attuale sistemazione pedonale permette di girare intorno all’arco e di osservare le sculture da vicino.

Il foro ai piedi della collina

Dall’arco, la passeggiata attraversa il centro storico per raggiungere il teatro e i resti vicini. Gran parte della città romana si trova ancora sotto le case e le strade attuali.

Il foro riuniva le funzioni politiche, giudiziarie, religiose e commerciali della colonia. La grande piazza lastricata era delimitata da portici. A sud, un muro ornato di fontane separava la piazza dall’area sacra, dove sorgeva un tempio dedicato al culto imperiale. Si distinguono ancora le possenti fondazioni del tempio e i resti del muro a emiciclo che lo circondava.

Il grande muro del teatro

Accanto alle rovine, il muro esterno del teatro si estende per circa 103 metri e raggiunge i 37 metri di altezza. Costruito sotto Augusto, il monumento sfrutta il pendio di Saint-Eutrope per sostenere le gradinate. Sul lato della città, la facciata conserva le tracce di un portico scomparso e diverse file di arcate. Il teatro, l’area circostante e l’arco di trionfo sono iscritti insieme nel Patrimonio mondiale dell’UNESCO.

In cima, mensole di pietra sostenevano alberi di legno. Servivano a tendere il velum, un telo che proteggeva gli spettatori dal sole.

Di fronte alla scena

All’interno, le gradinate semicircolari potevano accogliere quasi novemila spettatori di fronte alla scena. La conservazione del grande muro che la sovrasta fa di Orange uno dei teatri romani meglio preservati. Le nicchie e le colonne facevano parte di una decorazione molto più ricca, rivestita di marmi e ornata di statue.

La statua di Augusto occupa la nicchia centrale sopra la scena. L’imperatore presiedeva così simbolicamente alle rappresentazioni: anche gli spettacoli contribuivano alla presenza del potere imperiale nella vita quotidiana della città.

Dalle case agli spettacoli

Dopo l’Antichità, le mura del teatro servono alla difesa e offrono riparo agli abitanti, soprattutto durante le guerre di religione. All’interno del monumento si insediano case, anche nello spazio oggi liberato davanti alle gradinate.

I restauri del XIX secolo permettono il ritorno degli spettacoli. Oggi il monumento ospita le Chorégies d’Orange e altri appuntamenti musicali.

Il Museo d’arte e di storia

Di fronte al teatro, il Museo d’arte e di storia occupa un palazzo del XVII secolo. Apparteneva a Georges Van Cuyl, un gentiluomo olandese incaricato dell’armamento del castello dei principi d’Orange. I rilievi con le aquile e i frammenti del fregio dei Centauri permettono di esaminare da vicino una parte della decorazione scolpita del teatro.

I frammenti del catasto romano documentano la suddivisione delle terre intorno a Orange. Incise nel marmo, queste piante precisano la superficie delle particelle, il loro stato giuridico e il valore imponibile. Altre sale presentano oggetti della vita quotidiana nel principato e i ritratti di Filippo Guglielmo e Maurizio di Nassau, due figli di Guglielmo il Taciturno.

Saint-Eutrope, la collina del castello

La salita a Saint-Eutrope conduce sopra i tetti di Orange. Viali, pini e panchine occupano oggi un’altura a lungo fortificata. Il castello medievale fu ampliato e poi inglobato in una fortezza bastionata nel XVII secolo.

I lavori militari hanno rialzato il terreno e sepolto parte degli edifici più antichi. I resti e i pannelli informativi aiutano a ricostruire la pianta del castello e le trasformazioni della fortezza. Le distruzioni ordinate sotto Luigi XIV posero fine a questa piazzaforte.

Dai Baux agli Orange-Nassau

Nel Medioevo, i signori dei Baux governano il principato d’Orange. Nel 1544 Guglielmo di Nassau eredita questo piccolo territorio quando ha soltanto undici anni. Il titolo di principe d’Orange dà il nome al ramo Orange-Nassau, da cui discende l’attuale dinastia reale dei Paesi Bassi.

Il principato diventa anche un centro della Riforma protestante. Conflitti religiosi e occupazioni francesi segnano la sua storia, fino alla definitiva cessione alla Francia con il trattato di Utrecht nel 1713.

Un cantiere avviato nel 2024 valorizza i resti del castello dei principi d’Orange: liberazione dei fossati, restauro delle mura e delle scale, ripristino di alcuni accessi. Il monitoraggio archeologico ha in particolare confermato la posizione della cappella del castello, dove si conservano un’imposta di volta in buono stato e capitelli scolpiti.

Proseguire nei dintorni di Orange

La scoperta della Provenza romana può continuare a Vaison-la-Romaine, con il ponte, i quartieri abitativi e il teatro. A sud di Orange, il castello di Châteauneuf-du-Pape domina i vigneti della valle del Rodano. Verso est, i borghi e i vigneti delle Dentelles de Montmirail offrono altre passeggiate per prolungare il soggiorno.