La crèche de la Major, un Noël provençal à Arles

Un village autour de la Nativité

La crèche se déploie dans un bas-côté de l’église, parmi les rochers, les maisons aux volets colorés et les chemins qui relient les différents niveaux du décor. L’office de tourisme d’Arles y annonce plus de 700 santons. Au milieu de ce village, une grotte abrite la Nativité ; les bergers et leurs moutons s’approchent de l’étable.

La crèche provençale transpose la naissance de Jésus dans un pays familier. Autour de Marie, Joseph et l’Enfant, les habitants poursuivent leurs occupations ou prennent le chemin de la grotte avec leurs présents. Les métiers, les vêtements et les bâtiments racontent ainsi la Provence autant que le récit de Noël.

Les métiers et les fêtes

Devant les maisons, les légumes réunis sur les étals et dans les paniers évoquent les jardins et le marché. Ailleurs, les bergers rappellent la place des troupeaux dans les paysages de Provence. Le santon conserve aussi le souvenir des métiers : la bugadière lave le linge, tandis que le rémouleur aiguise les lames. Ces figures traditionnelles donnent une place aux travaux quotidiens dans la célébration de Noël.

Les scènes ne se limitent pas au travail. Sur les photographies de Noël 2018, les danseurs se rassemblent autour d’un mât à rubans et une foule de personnages occupe la place du village. Les costumes, les coiffes et les gestes permettent de distinguer les santons, même lorsqu’ils sont réunis en grand nombre.

Une crèche depuis 1992

Philippe Féret réalise la crèche de la Major depuis 1992. Avec l’aide de ses proches, il compose chaque année de nouvelles scènes et réorganise le village autour de la Nativité.

Historien de formation, Philippe Féret a également écrit sur le patrimoine de Notre-Dame-de-la-Major et de Saint-Julien. La crèche s’inscrit dans cet attachement aux églises d’Arles : elle fait entrer les visiteurs dans un bâtiment dont l’histoire est étroitement liée à celle de ses habitants.

L’église des bergers et des gardians

Notre-Dame-de-la-Major occupe le sommet de la colline de l’Hauture. Reconstruite au XIIe siècle à l’emplacement d’un temple romain, elle conserve sa nef romane, malgré les nombreux remaniements des siècles suivants. Les bombardements de 1944 ont fragilisé sa structure ; d’importants travaux de consolidation et de restauration ont ensuite permis de la préserver.

L’église a longtemps accueilli la confrérie de Saint-Véran, patron des bergers, nombreux dans ce quartier dont la paroisse s’étendait vers la Crau. Depuis le XIXe siècle, elle est aussi celle de la confrérie des gardians. Chaque 1er mai, les cavaliers y viennent honorer saint Georges et faire bénir leurs chevaux sur le parvis.

Prolonger Noël dans Arles

La visite peut se poursuivre dans les rues autour des arènes, puis vers la place de la République. Pendant la période de Noël, d’autres crèches sont présentées en ville, notamment à Saint-Trophime et à Saint-Julien. Le Salon international des santonniers permet de découvrir d’autres créations ; le Conservatoire du santon provençal présente quant à lui des œuvres de santonniers anciens et contemporains.

Pour prolonger le séjour, les paysages de Camargue s’ouvrent au sud d’Arles. Vers les Alpilles, le moulin de Daudet à Fontvieille offre une autre promenade à quelques kilomètres de la ville.

En Haute-Provence, la crèche de Noël de Banon raconte d’autres paysages et d’autres métiers, de la distillerie de lavande aux charbonniers de Lure.