Il presepe della Major, un Natale provenzale ad Arles

Un paese intorno alla Natività

Il presepe si sviluppa in una navata laterale della chiesa, tra rocce, case dalle persiane colorate e sentieri che collegano i diversi livelli della scenografia. L’ufficio del turismo di Arles indica oltre 700 santons, le tradizionali statuine provenzali. Al centro del paese, una grotta ospita la Natività; i pastori si avvicinano alla stalla con le loro pecore.

Il presepe provenzale colloca la nascita di Gesù in un paesaggio familiare. Intorno a Maria, Giuseppe e al Bambino, gli abitanti continuano le loro attività o raggiungono la grotta con i doni. I mestieri, gli abiti e gli edifici raccontano così la Provenza insieme alla storia del Natale.

I mestieri e le feste

Davanti alle case, le verdure sui banchi e nei cesti ricordano gli orti e il mercato. Altrove, i pastori evocano il ruolo delle greggi nei paesaggi della Provenza. I santons conservano anche la memoria dei mestieri: la bugadière lava i panni, mentre l’arrotino affila le lame. Queste figure tradizionali danno spazio al lavoro quotidiano nella celebrazione del Natale.

Le scene comprendono anche le feste. Nelle fotografie del Natale 2018, i danzatori si riuniscono intorno a un palo con nastri e una folla di personaggi occupa la piazza del paese. I costumi, le cuffie e i gesti permettono di distinguere i santons anche nei gruppi più numerosi.

Un presepe dal 1992

Philippe Féret realizza il presepe della Major dal 1992. Con l’aiuto dei suoi cari, ogni anno compone nuove scene e riorganizza il paese intorno alla Natività.

Storico di formazione, Philippe Féret ha scritto anche sul patrimonio di Notre-Dame-de-la-Major e di Saint-Julien. Il presepe esprime questo legame con le chiese di Arles: porta i visitatori in un edificio la cui storia è strettamente legata a quella dei suoi abitanti.

La chiesa dei pastori e dei gardians

Notre-Dame-de-la-Major sorge sulla sommità della collina dell’Hauture. Ricostruita nel XII secolo sul sito di un tempio romano, conserva la navata romanica nonostante i numerosi interventi dei secoli successivi. I bombardamenti del 1944 ne indebolirono la struttura; importanti lavori di consolidamento e restauro permisero in seguito di preservarla.

La chiesa ospitò a lungo la confraternita di san Véran, patrono dei pastori, numerosi in questo quartiere la cui parrocchia si estendeva verso la Crau. Dal XIX secolo è anche la chiesa della Confrérie des Gardians, la confraternita dei mandriani a cavallo. Ogni 1º maggio, i cavalieri vengono a onorare san Giorgio e a far benedire i loro cavalli sul sagrato.

Proseguire il Natale ad Arles

La visita può proseguire nelle vie intorno all’anfiteatro e verso place de la République. Nel periodo natalizio, altre chiese della città ospitano presepi, tra cui Saint-Trophime e Saint-Julien. Il Salon international des santonniers permette di scoprire altre creazioni; il Conservatoire du santon provençal espone invece opere di maestri del passato e contemporanei.

Per prolungare il soggiorno, i paesaggi della Camargue si aprono a sud di Arles. Verso le Alpilles, il mulino di Daudet a Fontvieille offre un’altra passeggiata a pochi chilometri dalla città.

In Alta Provenza, il presepe di Natale di Banon racconta altri paesaggi e altri mestieri, dalla distillazione della lavanda ai carbonai della montagna di Lure.