Im 19. Jahrhundert brachen wagemutige und tatkräftige Bewohner des Ubayetals zu einer Reise ans andere Ende der Welt auf; nach ihrer Rückkehr als wohlhabende Männer errichteten sie prächtige Residenzen im Tal.

Zu Beginn desselben Jahrhunderts wagten die Einwohner dieses rauen Alpentals an der Nahtstelle zwischen Frankreich und Italien die Reise auf andere Kontinente, um ihr Glück zu versuchen. Das Ubayetal, lange eine Heimat von Tuchhändlern, die mit Wolle und Seide durch Europa zogen, erlebte so einen unerwarteten Exodus.

1805 verließ Jacques Arnaud, Sohn einer Spinnerfamilie aus Jausiers, seine Heimat, um Arnaudville zu gründen, ein Dorf im Herzen Louisianas. Später, gemeinsam mit seinen Brüdern, ließ er sich in Mexiko nieder, wo sie ein Stoffgeschäft eröffneten, „El cajón de ropa de las siete puertas“ („Der Siebentürige Wäschekasten“). Der Erfolg stellte sich schnell ein. 1830 folgten ihnen drei junge Männer aus Jausiers, und fünfzehn Jahre später kehrten sie heim, reich geworden und im Besitz eines Kapitals von 250.000 Goldfrancs. So begann eine Massenauswanderung der „Barcelonnettes“: Fast 5.000 junge Männer verließen ihr Tal und brachen zu einer langen Reise nach Mexiko auf.

Nach Jahren harter Arbeit in fernen Ländern und innerhalb der geschlossenen Gemeinschaft der „Barcelonnettes“, kehrten manche mit ihrem erworbenen Reichtum zurück, um einen wohlverdienten Ruhestand im heimatlichen Tal zu genießen. Als strahlende Zeichen ihres sozialen Erfolgs errichteten die Wohlhabendsten zwischen 1880 und 1930 rund sechzig prächtige Villen in ihrer Heimat.

Während die meisten dieser „mexikanischen Villen“ sich hinter üppigen Hecken und verborgenen Gärten verbergen, beeindrucken manche durch ihren architektonischen Wagemut. Dazu zählen das Château des Magnans in Jausiers, die Villa la Sapinière – heute das Tal-Museum von Barcelonnette – oder die Blaue Villa, die alle von einer raffinierten und kosmopolitischen Lebenskunst zeugen.

Jeden August erwärmen die „Lateinamerikanisch-Mexikanischen Feste“ die Herzen in Barcelonnette und Jausiers und erinnern an die unerschütterlichen Bande, die Mexiko mit dem Ubayetal verbinden.

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Diese eleganten Villen, Zeugnisse eines glorreichen Abenteuers, verleihen dem Alpent al unerwartet den Hauch einer mondänen Seebadkultur.