L’aqueduc de Roquefavour porte le canal de Marseille au-dessus de l’Arc

Trois étages d’arches au-dessus de l’Arc

Depuis les prés de la vallée, on peut suivre les arches d’un versant à l’autre. Au pied des piles, les grandes arcades dominent le visiteur, tandis que les ouvertures du dernier étage paraissent bien plus petites. Tout en haut passe le canal de Marseille.

Construit de 1841 à 1847, l’ouvrage mesure 375 mètres de long et près de 83 mètres de haut. Ses trois étages de pierre évoquent le Pont du Gard.

Faire venir l’eau jusqu’à Marseille

Dans les années 1830, Marseille souffre du manque d’eau et subit plusieurs épidémies. En 1834, le maire Maximin-Dominique Consolat décide de faire venir l’eau de la Durance. L’ingénieur Franz Mayor de Montricher prend la direction des travaux et s’installe dans une bastide à Roquefavour pour suivre le chantier.

Le chantier du canal de Marseille s’étend de 1838 à 1851. Achevé en 1847, l’aqueduc de Roquefavour permet de franchir l’Arc. L’eau de la Durance arrive pour la première fois à Marseille en 1849, comme le rappelle le Musée d’Histoire de Marseille. Tout au long du parcours, elle s’écoule par gravité : les tunnels traversent les collines et les aqueducs portent le canal au-dessus des vallées.

Une voie ferrée pour transporter les pierres

Pour acheminer les blocs depuis les carrières de Velaux, une voie ferrée de neuf kilomètres est aménagée jusqu’au chantier. Certaines pierres pèsent jusqu’à quinze tonnes : il faut les transporter, les tailler, puis les hisser à leur place dans l’ouvrage.

Un aqueduc toujours en service

Aujourd’hui encore, l’aqueduc transporte l’eau destinée à Marseille et aux communes voisines, traitée avant sa distribution. L’entretien des arches et du canal reste donc essentiel à l’approvisionnement des habitants.

Achevée en mai 2024, la restauration a permis de remplacer les pierres les plus dégradées et de reprendre l’étanchéité de l’ouvrage. Les ruissellements et les infiltrations avaient fragilisé les maçonneries, exposées aux intempéries depuis le XIXe siècle.

Du canal de Marseille à l’oppidum de Roquefavour

Le chemin des Grandes Terres rejoint en voiture le secteur du canal de Marseille. À pied, le parcours longe le canal puis suit une piste DFCI jusqu’au point de vue sur l’aqueduc. Un autre itinéraire part de Ventabren et passe par l’oppidum, appelé Camp de Marius.

Perché à environ 180 mètres d’altitude, l’oppidum occupe un éperon d’environ six hectares qui commandait le passage entre la basse vallée de l’Arc et l’étang de Berre. Les données archéologiques présentées par la mairie de Ventabren attestent une occupation dès le III^e siècle av. J.-C.

Le village fortifié connaît sa principale phase d’activité au I^er siècle av. J.-C., avant d’être abandonné dans les dernières décennies de ce siècle. Son nom de Camp de Marius relève de la tradition : les vestiges ne permettent pas de confirmer la présence du général romain.

Au bout du plateau, la vue s’ouvre sur l’aqueduc et la vallée de l’Arc. Après le canal bordé de pins et les vestiges de l’oppidum, on découvre l’ouvrage d’en haut, avec ses arches qui relient les deux versants. À l’horizon se dessinent la silhouette reconnaissable de la montagne Sainte-Victoire, le massif de la Sainte-Baume et la chaîne de l’Étoile.

Prolonger vers Ventabren et Aix-en-Provence

Après l’aqueduc et l’oppidum, l’escapade peut se poursuivre dans les ruelles du village perché de Ventabren. En ville, la promenade des fontaines d’Aix raconte d’autres usages de l’eau, de l’abreuvoir des Neuf-Canons aux Thermes Sextius. À Aix-en-Provence, la fontaine des Quatre-Dauphins et le quartier Mazarin invitent à une promenade entre les hôtels particuliers, tandis que le marché de la place Richelme anime le centre ancien le matin. Pour retrouver les chemins du Pays d’Aix, prenez la direction de Sainte-Victoire, plus à l’est.