Boulbon et son château, sentinelle du Rhône

Un village au pied de la Montagnette

À sept kilomètres au nord de Tarascon, Boulbon occupe le flanc occidental de la Montagnette. Devant le village, les vergers et les cultures maraîchères quadrillent la plaine, protégés du mistral par des haies de cyprès et de peupliers. Le Rhône coule un peu plus à l’ouest, derrière ses digues.

La porte Loriol marque l’entrée du bourg médiéval. Attestée dès 1253, elle ouvrait dans les remparts qui protégeaient les maisons groupées sous le château. Passé son arche, la Grand’Rue traverse le vieux village, avec ses façades de pierre et ses passages étroits.

Saint Christophe veille sur la Grand’Rue

Dans une niche à arc brisé, une statue du XIV^e siècle représente saint Christophe portant l’Enfant sur son épaule pour lui faire traverser un fleuve. Ses proportions étonnent, avec un torse très allongé qui accentue la taille du géant de la légende. Le patron des voyageurs et des bateliers avait sa place dans ce village proche du Rhône.

En août, la Saint-Éloi donne du mouvement à ces rues étroites. La carreto ramado, une charrette garnie de branches et tirée par un long attelage de chevaux de trait, franchit la porte Loriol. Les harnachements à la sarrasine et les costumes provençaux accompagnent cette fête liée au monde agricole.

Le château qui surveillait la frontière

Au Moyen Âge, le Rhône séparait le comté de Provence du Languedoc, rattaché au royaume de France. Le château de Boulbon surveillait cette frontière et la circulation sur le fleuve. Depuis le village, son donjon et ses hautes murailles se détachent sur la roche, dont ils épousent les contours.

Autour du donjon médiéval, les fortifications ont été complétées par des logis, puis par des terrasses et des jardins. Les consoles des anciens mâchicoulis restent visibles au sommet des murs. Ces aménagements successifs ont transformé la forteresse en demeure seigneuriale. Le château, aujourd’hui privé, fait l’objet de travaux de restauration.

Trois églises pour un village

Boulbon a changé deux fois d’église paroissiale. La première, Saint-Marcellin, se trouve à l’écart des maisons, près du cimetière. En 1628, la paroisse s’installe dans Sainte-Anne, à l’intérieur des remparts. Puis Saint-Joseph prend le relais en 1875, à l’extérieur du vieux bourg.

Sainte-Anne a été restaurée et rouverte en 2009 comme centre culturel. Saint-Marcellin, elle, accueille toujours l’une des traditions les plus singulières de Boulbon.

Le 1^er juin, les bouteilles montent à Saint-Marcellin

Chaque 1^er juin, les hommes du village partent de Saint-Joseph pour rejoindre Saint-Marcellin, une bouteille de vin à la main. Ils suivent la bannière et le buste reliquaire du saint, au chant d’un hymne provençal. Après l’office, le prêtre bénit les bouteilles ouvertes et chacun boit une gorgée.

La tradition attribue à ce vin béni le pouvoir de guérir les fièvres. Elle serait liée aux moines de Montmajour qui auraient participé à l’assèchement des marais. Saint Marcellin était aussi invoqué pour obtenir la pluie, comme le rappelle le dicton provençal « Sant Marcellin bon per l’aigo, bon per lou vin », bon pour l’eau, bon pour le vin.

La chapelle a également donné son nom au Retable de Boulbon, une peinture provençale du milieu du XV^e siècle représentant la Trinité, saint Agricol et un donateur agenouillé. Conservée autrefois à Saint-Marcellin, l’œuvre est entrée au Louvre en 1904. Une reproduction rappelle ce lien dans l’église.

Le moulin Bonnet, au-dessus du village

Depuis la place Victor-Barberin, on rejoint la rue Font de Bernard, puis le sentier qui monte au moulin Bonnet. Compter environ une demi-heure à pied. Au moulin, la vue porte sur les toits de Boulbon et la plaine du Rhône.

Construit en 1776 par Jean Braye, puis vendu à Antoine Bonnet, le moulin a perdu son toit et ses ailes après l’arrêt de son activité au XIX^e siècle. Sa meule tournante porte pourtant une date plus ancienne que le bâtiment, 1748. Elle pourrait provenir d’un autre moulin.

La restauration de 2002 lui a rendu ses ailes et un mécanisme capable de moudre lorsque le vent le permet. Les Amis du Vieux Boulbon en assurent les visites. Près du moulin, une table d’orientation réalisée par les élèves de l’école du village aide à reconnaître les reliefs de l’autre côté de la plaine. Plus au sud, à Fontvieille, le moulin de Daudet offre une autre promenade sur les traces des anciens meuniers.

Les vergers de la plaine et les chemins de la Montagnette

Au printemps, les vergers de pêchers et d’abricotiers en fleur colorent les parcelles au pied de Boulbon. Les cultures occupent les terres de la plaine, tandis que les oliviers, les amandiers et le thym trouvent place sur les terrains secs des collines.

Les chemins de la Montagnette permettent de prolonger la marche vers l’abbaye Saint-Michel de Frigolet. Sur la route de l’abbaye, la chapelle romane Saint-Julien se tient à l’écart du village, au milieu des champs.

Poursuivre l’escapade près du Rhône et des Alpilles

Vers le sud, la chapelle Saint-Gabriel marque l’extrémité occidentale des Alpilles, près de Tarascon. En remontant vers Avignon, Villeneuve-lès-Avignon raconte une autre histoire de frontière, avec sa tour Philippe-le-Bel et son fort Saint-André sur la rive droite du Rhône.