Boulbon et son château, sentinelle du Rhône

Le château qui surveillait la frontière

Au Moyen Âge, le Rhône séparait deux territoires. Sur la rive gauche, le comté de Provence ; sur la rive droite, le Languedoc et le royaume de France. Le château de Boulbon, planté sur son rocher au-dessus du village, a longtemps été l’une des sentinelles de cette frontière, et sa position lui permettait de contrôler la circulation sur le fleuve.

La partie la plus ancienne est le donjon, une tour rectangulaire accrochée au rocher, qui peut remonter au XI^e siècle. La courtine qui l’entoure épouse exactement la roche et date du XIII^e. Des mâchicoulis, il ne reste que les consoles, décorées de motifs trilobés semblables à ceux qui couronnent le château royal de Tarascon, en aval : même siècle, mêmes mains. À la fin du XIV^e siècle s’ajoutent le logis des seigneurs et l’énorme terrasse ouest, qui adoucit le rocher en le cachant à demi. Les jardins en terrasse du sud et le chemin carrossable qui monte au portail nord, celui que l’on emprunte encore, datent du XVII^e.

Le village a souvent changé de mains. Raymond de Turenne, « Fléau de la Provence », ou le paisible roi René figurent parmi ses propriétaires. En 1608, la seigneurie de Boulbon est érigée en comté ; à la fin du XVII^e siècle elle passe à la famille de Raousset, qui la garde jusqu’au XX^e. Le dernier comte de Boulbon, Gaston de Raousset, est mort au village en 1956 sans descendance directe. Le château est classé au titre des monuments historiques depuis le 2 janvier 1976. Au sud, le logis et l’ancienne tour de défense ont disparu sous une épaisse couche d’éboulis.

Saint Christophe veille sur la Grand’Rue

À mi-pente de la Grand’Rue, la plus passante du village, une niche à arc brisé abrite une statue de pierre à hauteur d’homme. Saint Christophe s’y tient les pieds dans l’eau, l’Enfant sur l’épaule, en train de lui faire traverser le fleuve. La sculpture date du XIV^e siècle. Son tronc est démesurément long par rapport aux jambes : c’est ainsi que le tailleur a rendu le colosse de la légende. On a supposé que la statue servait aussi de borne d’étape, dans la tradition des Mercure et des Hermès antiques qui jalonnaient les routes.

Le fleuve qu’il traverse est le Rhône, et la commune le dit sans détour. Christophe est le patron de ceux qui passent : voyageurs, bateliers, passeurs d’eau. Sur la rive d’en face commençait le royaume de France, et une vingtaine de kilomètres en amont, Villeneuve-lès-Avignon tenait le rôle symétrique : ville royale bâtie pour regarder la cité des Papes.

Une fois l’an, la Grand’Rue sert à tout autre chose. Le dernier dimanche d’août, pour la Saint-Éloi, la carreto ramado garnie de branches de saule et tirée par un long attelage de chevaux de trait harnachés à la sarrasine s’engage dans le goulet, le passe au trot et jaillit sous la porte Loriol. Suivent les groupes folkloriques et les femmes en costume provençal.

Trois églises pour un village

Boulbon a déplacé sa paroisse deux fois, et les trois édifices sont toujours là. Jusqu’en 1628, l’église paroissiale était Saint-Marcellin, romane, datée du XI^e siècle et remaniée au XII^e puis au XVI^e — mais construite hors du village, en pleine campagne. Cette année-là, on bâtit Sainte-Anne à l’intérieur des remparts, au centre du bourg, sur l’emplacement d’une chapelle romane, et la paroisse descend s’y installer.

En 1875, Sainte-Anne cède à son tour la fonction à l’église Saint-Joseph et se retrouve désaffectée. Elle a été restaurée et rouverte en 2009 comme centre culturel du village.

Le 1^er juin, les bouteilles montent à Saint-Marcellin

Chaque 1^er juin à dix-neuf heures, les hommes du village quittent Saint-Joseph et remontent jusqu’à Saint-Marcellin, chacun sa bouteille de vin à la main, derrière la bannière et le buste reliquaire du saint, pendant qu’on chante en provençal l’hymne du martyr. La procession est réservée aux hommes. Au terme de l’office, le prêtre bénit les bouteilles ouvertes et chacun boit une gorgée.

La tradition serait née des moines de Montmajour, installés à Boulbon pour assécher les marais : le vin béni passait pour guérir les fièvres. Saint Marcellin est aussi invoqué pour obtenir la pluie, d’où le dicton : « Sant Marcellin bon per l’aigo, bon per lou vin », bon pour l’eau, bon pour le vin. En marchant vers la chapelle, le village remonte donc sa propre histoire à l’envers, de sa paroisse la plus récente à la plus ancienne.

La chapelle se visite aussi pour elle-même. L’une des chapelles latérales est dédiée à sainte Anne, une autre à saint Georges ; celle-ci abrite le tombeau du seigneur d’Archimbaud, dont le gisant est revêtu de son armure, avec deux écus aux armes des premiers seigneurs de Boulbon. Derrière le maître-autel se trouvait un retable de l’école d’Avignon, peint dans le troisième quart du XV^e siècle : la Trinité, avec saint Agricol présentant un donateur agenouillé. Il est au Louvre depuis 1904 sous le nom de Retable de Boulbon. Une photographie en tient lieu dans la nef.

Le Moulin Bonnet moud à nouveau quand le vent le permet

Un chemin monte du village au moulin, sur le flanc de la Montagnette. Jean Braye l’a construit en 1776 ; Antoine Bonnet l’a racheté et lui a laissé son nom. La date de 1748 gravée dans la meule tournante est plus vieille que le bâtiment : c’est une pierre de réemploi, prise ailleurs. Le moulin a travaillé jusqu’au XIX^e siècle, puis a perdu son toit et ses ailes, et il n’en restait plus que la tour.

La restauration de 2002 lui a rendu la toiture, les ailes et la totalité du mécanisme, conforme à l’original. Les meules peuvent moudre de nouveau lorsque le vent s’y prête. De la plate-forme, la plaine se déroule vers l’ouest et une table d’orientation, réalisée la même année par les enfants de l’école des Saules, nomme ce que l’on regarde. De l’autre côté de Tarascon, dans les Alpilles, le moulin de Daudet a connu un destin différent : devenu musée en 1935, il a gardé ses engrenages et ses meules pour les montrer.

La plaine des vergers et les chemins de la Montagnette

Au pied de la colline, la plaine est agricole. Vergers et cultures maraîchères se partagent des parcelles serrées, et début mars les abricotiers et les pêchers fleurissent d’un coup : des rangs de rose vif contre le gris de la Montagnette, pour une quinzaine de jours. Sur les versants, le thym, les oliviers et les amandiers tiennent le terrain sec.

Les chemins de la Montagnette mènent à l’abbaye Saint-Michel de Frigolet, sur la commune de Tarascon. Fondée au XII^e siècle et tenue aujourd’hui encore par des chanoines prémontrés, elle doit son nom au provençal ferigoulo, le thym qui couvre le massif. À trois kilomètres du village, sur la route qui y conduit, la chapelle Saint-Julien attend seule au milieu des champs : romane, deux travées de nef, une abside demi-circulaire à l’intérieur et pentagonale à l’extérieur. Vers le sud, Tarascon ferme l’horizon, avec la chapelle Saint-Gabriel à l’extrémité occidentale des Alpilles ; vers le nord, la Montagnette s’achève à Barbentane, et Avignon est à moins de vingt kilomètres.